LinkedIn wil dat zijn gebruikers meer doen dan scrollen. De taak van Thomas Snyder op het netwerkplatform is om dat mogelijk te maken door hen verbijsterende uitdagingen te bieden die ze moeten oplossen – en misschien zelfs kunnen opscheppen.
De 46 jaar oude, handgemaakte logicaspellen zijn bedoeld om miljoenen gebruikers een gedeelde dagelijkse ervaring te bieden waar ze zich aan kunnen hechten. Aanvankelijk aangenomen als consultant, trad hij in oktober fulltime in dienst bij LinkedIn in een nieuw gecreëerde rol met een van de zeldzaamste titels: hoofdpuzzelmeester.
“Het is absoluut een gespreksaanzet”, zegt Snyder, drievoudig wereldkampioen Sudoku en auteur en redacteur van meer dan tientallen e-boeken zoals “The Art of Sudoku” en “The Art of Puzzles.”
LinkedIn, een onderdeel van Microsoft, introduceerde games in 2024. Tegenwoordig heeft het er zeven, allemaal puzzels, waaronder ‘Queens’, ‘Zip’ en de nieuwste nieuwkomer, ‘Patches’. Er worden dagelijks nieuwe varianten van elk uitgebracht, en spelers kunnen een klassement bekijken om te zien hoe snel ze elke variant hebben opgelost in vergelijking met andere spelers in hun netwerk op het platform.
“Het is een heel bewuste weg die we zijn ingeslagen”, zegt Laksh Somasundaram, senior productdirecteur bij LinkedIn. “Als we kijken naar de beste werkplekken ter wereld en hoe verbindingen en banden tussen collega’s worden gevormd, is plezier daar altijd een belangrijk onderdeel van.”
De dagelijkse haak
Games zijn de afgelopen jaren een vaste waarde geworden op mediaplatforms. De New York Times heeft de overname van het bedrijf in 2022 gecrediteerd woordpuzzelspel “Wordle” voor het introduceren van miljoenen nieuwe gebruikers in zijn ecosysteem.
Platforms voegen games toe om de betrokkenheid te vergroten, zegt Michael Pachter, analist van de gamesindustrie bij Wedbush Securities. De strategie kan effectief zijn omdat “de prestatie van het oplossen van de puzzel, de prestatie van het verslaan van je vrienden met een hogere score, bevestigt dat de tijd goed besteed is.”
LinkedIn heeft zeven puzzelspellen en publiceert dagelijks nieuwe varianten. LinkedIn
Snyder, lid van het bestuur van de World Puzzle Federation, een internationale wedstrijdorganisator, zei dat maar weinig bedrijven fulltime puzzelbouwers zoals hij in dienst hebben en in plaats daarvan afhankelijk zijn van freelance talent. Hij maakt of bewerkt nieuwe versies van alle puzzels van LinkedIn en schat dat hij gedurende zijn hele carrière meer dan 10.000 puzzels heeft gemaakt.
Op LinkedIn zei Snyder dat hij ernaar streeft om van games een dagelijkse hersenopwarming te maken voor gebruikers, vergelijkbaar met ‘uw ochtendkoffie’ – en voer voor gebruikers om te bespreken, vergelijkbaar met waterkoelerpraat op kantoor.
“LinkedIn is geen gamesbedrijf, maar we zijn een bedrijf dat verbinding maakt met de werkplek, en games als middel voor plezier zijn een manier om echt iets van die dialoog tot stand te brengen”, zei hij.
Getuigenissen van spelers — over waar anders dan LinkedIn – vertel hoe de games van het platform precies dat doen.
Joshua Lee, een software-ingenieur in New York, zei in een recent bericht dat hij en twee vrienden elke zondag hun resultaten van een aantal van hen delen voor de lol en om wekelijkse bonuspuzzels te ontgrendelen.
“De beste producten brengen mensen samen en stimuleren gesprekken, niet alleen activiteit en gebruik”, schreef hij.
Spelers kunnen een scorebord bekijken om te zien hoe snel ze een puzzel hebben voltooid in vergelijking met hun LinkedIn-verbindingen. LinkedIn
Van puzzelen een beroep maken
Voordat hij puzzels maakte, werkte Snyder meer dan tien jaar in de biotechnologie, waarbij toonaangevende onderzoeksteams zich concentreerden op genomica en ziektedetectie. Hij heeft een Ph.D. in scheikunde aan de Harvard University en studeerde scheikunde en economie als bachelor aan het California Institute of Technology.
“Als kind wilde ik maker van videogames worden”, zei hij. Snyder zei echter dat hij uiteindelijk een ander pad volgde omdat de middelbare school waar hij naar toe ging ‘een hele geweldige scheikundeafdeling had’ en zijn ouders leraren waren. “Wetenschap doen, lesgeven, dit waren soort van de doelen die rond mijn kindertijd stonden,” zei hij.
Snyder begon als hobby puzzelspellen te maken en in 2012 verliet hij de wetenschap om een bedrijf voor het maken van puzzels op te richten, Grandmaster Puzzles.
“Als ik puzzels serieus zou nemen, hoe ver zou ik dan kunnen komen?” vroeg hij zich destijds af, zei hij. “Velen van ons publiceerden dingen gratis op weblogs. Slechts weinigen van ons konden in kranten of tijdschriften terechtkomen.”
Ongeveer een jaar later zei Snyder echter dat Grandmaster Puzzles een vaste rubriek kreeg in Penny Dell Puzzles, een uitgever van puzzeltijdschriften. Uiteindelijk gingen grote bedrijven op zoek naar zijn werk, waaronder Netflix en LinkedIn.
“Het was lastig om te denken dat puzzelen een volwaardig beroep kan zijn”, zei hij, maar het maken en oplossen van puzzels is altijd “mijn favoriete bezigheid” geweest.
Hoewel computers en AI een deel van de mechanismen van de puzzelproductie kunnen helpen versnellen, zei Snyder dat de kern van het werk creatief is, wat betekent dat het een menselijk tintje vereist. De beste puzzels, zei hij, zijn tot nadenken stemmend, verrassend en uniek, vergelijkbaar met een groot kunstwerk.
“We hebben voor elke puzzel een menselijke auteur”, zei hij. “AI is er nog niet.”
