Bijna een jaar later, op een warme dag in de zomer van 2025, stapte ik het hoofdkwartier van NGA binnen op de legerbasis Fort Belvoir in het noorden van Virginia. Het was mijn tweede bezoek aan het hoofdkwartier van de spionagedienst en ik wilde weten waarom Whitworth van gedachten was veranderd, hoeveel Maven zich had verspreid en hoe de nieuwe financiers van Maven de risico’s en voordelen zagen van het mainstreamen van AI in militaire workflows.
Tegen die tijd was Whitworth zo’n fervent fan van AI geworden dat zijn bureau machinaal geproduceerde inlichtingenrapporten naar Amerikaanse besluitvormers verspreidde die ‘geen mensenhanden’ hadden aangeraakt. En de NGA had een contract ter waarde van 708 miljoen dollar gelanceerd voor het labelen van data ter ondersteuning van de computer vision-modellen van Maven, de grootste aantrekkingskracht in de geschiedenis van de VS, die uiteindelijk niet naar Scale AI van de selfmade miljardair Alexandr Wang zou gaan, maar naar Enabled Intelligence, een startup die zich richt op het aannemen van mensen in het autismespectrum, expert in patroonherkenning en die zich op hun gemak voelen met repetitief werk.
Mijn bezoek vereiste de rompslomp van elke ontmoeting bij een spionagebureau. Hoffelijke antecedentenonderzoek en doorlichting; geen telefoon, laptop of smartwatch toegestaan; en nog een stap nieuwsgieriger: niet alleen het merk en het model opschrijven, maar ook het serienummer dat op mijn bandrecorder stond, die ik na het bezoek besloot nooit meer te gebruiken voor welk interview dan ook.
Het gebouw was een tempel voor geospatiale intelligentie, oftewel GEOINT, het streven naar inzichtelijke analyses gekoppeld aan locaties op een kaart. Een gaas van reflecterend glas omhuld door bijna 2.000 betonnen driehoeken bedekte de explosiebestendige gevel, alsof ze allemaal een andere locatie probeerden te driehoeken. Er werkten ruim 8.500 medewerkers op het hoofdkantoor, maar ik was daar om vier specifieke NGA-functionarissen te ontmoeten. Ieder was op zijn eigen manier nauw betrokken bij de ontwikkeling, standaarden en verspreiding van Maven. Het was, zo werd mij verteld, ongekend dat ze allemaal in één kamer bijeenkwamen om een journalist over Maven te informeren, en ik wilde graag horen wat er voor hen op het spel stond.
“Dit is onze reputatie die op het spel staat”, vertelde Whitworth me in het interview. Nadat hij zag hoe gemakkelijk het was om het systeem in gevechtsscenario’s te integreren, duurde het niet lang voordat hij van gedachten veranderde: “Ik begon er echt in te geloven.” In plaats van schaapachtig te zijn over het inluiden van een nieuw tijdperk van AI-oorlogvoering, wilden de vroedvrouwen dat hun naam erop werd gestempeld. Sommigen waren behoorlijk ‘orrig’ geworden bij het nastreven van krediet, zei een NGA-functionaris. Ik vroeg me af of de NGA een eerlijk deel wilde, indachtig het feit dat sommigen die de tweede regering-Trump adviseerden de controle over Maven en AI wilden ontnemen aan NGA en terug naar het Pentagon. “Er is niemand die de eer voor dit ding kan opeisen. Het is te groot.”
De NGA-functionarissen hebben mij door de ontwikkelingen van Maven geleid sinds het bureau twee jaar geleden het grootste deel ervan overnam. Vijf van de acht Maven-initiatieven, waaronder het analyseren van dronefeeds en satellietbeelden, kwamen bij NGA terecht. Whitworth wilde de reikwijdte en mogelijkheden van zijn bureau uitbreiden in lijn met de uitbreiding van alomtegenwoordige mondiale sensoren. AI was afhankelijk van data, en daarvoor was wereldwijd toezicht nodig. Terwijl de NSA naar de wereld kon luisteren, kon de NGA ernaar kijken. Whitworth maakte duidelijk dat hij dat tot in de kleinste details wilde doen, en dat hij te allen tijde de hele wereld in de gaten wilde houden. NGA gaf me eerder een demonstratie die liet zien hoe AI militaire constructies in China kon signaleren, zoals de komst van een nieuw spoorwegdepot op een raketbasis. NGA hield alle bewegingen bij op 49.000 vliegvelden over de hele wereld. Whitworth wilde zelfs GPS, of een soortgelijk navigatiesysteem, op de maan zetten. En als GPS vastliep of werd gehackt, wilde hij ook andere manieren om de ruimte in kaart te brengen: NGA maakte digitale kaarten op basis van magnetisme, zwaartekracht, teledetectie, hemelnavigatie en hoogte. ‘Van de zeebodem naar de ruimte’, luidde de nieuwe mantra die hij in 2023 onthulde. Het Amerikaanse oorlogspaard wilde alwetendheid, alomtegenwoordigheid en almacht.
