De oorlog met Iran en de daaropvolgende blokkade in de Straat van Hormuz, een cruciale scheepvaartroute, heeft plaatsgevonden piekende olieprijzen en stuurden regeringen op zoek naar hun reserves. Hoe hoog zullen de prijzen worden, en hoe erg kan het worden?
Vrijdagavond publiceerde Scott Kirby, CEO van United Airlines, een memo aan zijn werknemers waarin wordt aangetoond dat zijn zeer brandstofafhankelijke bedrijf zich voorbereidt op een zeer lange gevolgen. “Onze plannen gaan ervan uit dat de olieprijs naar $175 per vat gaat en pas eind 2027 weer naar $100 per vat daalt”, zegt hij. schreef.
Vliegtuigbrandstof is goed voor een kwart tot een derde van de exploitatiekosten van luchtvaartmaatschappijen. De prijzen zijn sinds het begin van de oorlog vier weken geleden verdubbeld ten opzichte van $70 per vat, waardoor de winstgevendheid van luchtvaartmaatschappijen ernstig dreigt te worden aangetast. Kirby zei dat zijn luchtvaartmaatschappij een strategie heeft: United zal in het tweede en derde kwartaal van dit jaar zo’n 5 procent van zijn geplande vluchtschema inkorten, waarbij aanpassingen vooral plaatsvinden in ‘dalperiodes’ zoals rode ogen en minder populaire reisdagen: dinsdag, woensdag en zaterdag.
“Eerlijk gezegd denk ik dat de kans groot is dat het niet zo erg zal zijn,” schreef Kirby in de memo, “maar … er is niet veel nadeel voor ons om ons op die uitkomst voor te bereiden.”
De stappen van United zijn niet alleen belangrijk voor de reisindustrie, maar ook voor de bredere wereldeconomie, zeggen analisten. Als het allemaal zo uitpakt als Kirby voorspelt, “zou dit ongelooflijk onwelkom nieuws zijn voor iedereen die niet in de olieraffinagesector werkzaam is”, zegt Jason Miller, hoogleraar supply chain management aan het Eli Broad College of Business van de Michigan State University.
Luchtvaartmaatschappijen zouden een bijzonder opmerkelijke kanarie in de economische kolenmijn kunnen zijn, omdat hun activiteiten nog zwaarder leunen op de olieprijzen, en vooral op de prijzen van geraffineerde olie, dan de meeste andere luchtvaartmaatschappijen. Het luchtvervoer staat net onder de asfaltverharding, omdat de Amerikaanse industrie het grootste deel van de niet-arbeidskosten aan geraffineerde aardolieproducten besteedt, heeft Miller berekend. De voorspellingen van Kirby zijn weliswaar somber, maar komen overeen met wat anderen op de grondstoffenmarkt voorspellen, zegt Miller.
“Economisch gezien komt deze energieschok op het slechtst mogelijke moment”, zegt Miller. Voeg de gevolgen daarvan toe aan een trage arbeidsmarkt en een wereldeconomie die geplaagd wordt door het heen en weer gaande tariefregime van de VS, en economen beginnen na te denken over een recessie. De oorlog in Iran en de daaruit voortvloeiende energiecrisis ‘heeft langer geduurd dan velen hadden verwacht’, zegt Miller. Kirby’s memo is een erkenning dat “Hormuz misschien niet zo snel open zal zijn voor zaken.”
De gevolgen van de brandstofprijspieken hebben nu al gevolgen voor de reisindustrie. Vorige week zei Robert Isom, CEO van American Airlines zei dat het bedrijf had uitgegeven nog eens $ 400 miljoen aan brandstof. Luchtvaartmaatschappijen hebben een sterke vraag gerapporteerd in de afgelopen weken, waarbij Kirby van United in zijn memo opmerkte dat de luchtvaartmaatschappij de afgelopen tien weken de meeste omzet uit boekingen ooit had binnengehaald. Maar het valt nog te bezien of veel mensen daadwerkelijk enthousiast zijn over reizen, of dat vliegers zich zorgen maken over de geopolitiek en de angst voor hoge ticketprijzen al vroeg hun plannen vastlegden voordat de oliekosten hoger werden. Isom merkte op dat, als de olieprijzen hoog blijven, “we zeker flexibel zullen zijn in termen van capaciteit, om ervoor te zorgen dat vraag en aanbod in evenwicht blijven.”
Hoe erg het kan worden voor luchtvaartmaatschappijen – en hun passagiers – hangt niet alleen af van hoe lang de olieprijzen hoog blijven, maar ook van hoe lang de vragen van bedrijven over de crisis onbeantwoord blijven.
“Als we lange tijd in deze onzekerheid blijven hangen, wordt de complexiteit alleen maar groter”, zegt Ahmed Abdelghany, die als hoogleraar luchtvaartactiviteiten bestudeert aan het College of Business van de Embry-Riddle Aeronautical University. “Hoe langer het duurt, hoe problematischer het wordt voor de luchtvaartmaatschappijen die overblijven.”
