Islamabad, Pakistan – Pakistan gelanceerd luchtaanvallen over de Afghaanse hoofdstad Kaboel, maar ook over Kandahar en Paktia, vroeg op vrijdag. De aanvallen waren gericht op militaire installaties van de Taliban toen Islamabad de “open oorlog” verklaarde aan de regering van de groep, in de ernstigste militaire confrontatie tussen de twee buurlanden in jaren.
De stakingen kwamen uren later Afghaanse troepen gelanceerd gecoördineerde grensoverschrijdende aanvallen op Pakistaanse militaire posities in zes grensprovincies donderdag laat. Kabul beweerde dat 55 Pakistaanse soldaten waren gedood en 19 buitenposten waren ingenomen.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Pakistan erkende dat twee soldaten waren gedood, maar deed de andere beweringen af als propaganda. Het zei dat Pakistan als vergelding minstens 133 Afghaanse strijders had uitgeschakeld, terwijl minstens 27 Afghaanse buitenposten waren vernietigd.
Minister van Defensie Khawaja Asif verklaarde dat het geduld van Pakistan uitgeput was. “Onze beker geduld is overstroomd. Nu is het een openlijke oorlog tussen ons en u”, schreef hij op sociale media, terwijl premier Shehbaz Sharif waarschuwde dat er “geen clementie” zou zijn bij het verdedigen van het thuisland van Pakistan.
Taliban-woordvoerder Zabihullah Mujahid bevestigde de aanvallen op Kabul, Kandahar en Paktia, maar beweerde dat er geen slachtoffers waren gevallen. Hij kondigde aan dat er vergeldingsoperaties waren begonnen vanuit Kandahar en Helmand.
De uitwisselingen hebben een door Turkiye en Qatar bemiddeld staakt-het-vuren verbrijzeld, dat werd bereikt nadat tien dagen van dodelijke grensgevechten in oktober aan beide kanten meer dan zeventig mensen het leven kostten. Volgende onderhandelingen in Doha en Istanbul slaagden er niet in om tot een formeel akkoord te komen.
Wat zich nu ontvouwt, zeggen analisten, is categorisch gevaarlijker, omdat er geen raamwerk is om dit in te dammen.
Waarom is Pakistan nu geëscaleerd?
De Pakistaanse reden voor de zware aanvallen van vrijdag ligt in een hernieuwde golf van geweld in eigen land.
Op 6 februari werd een zelfmoordterrorist gedood minimaal 36 personen in een sjiitische moskee in Islamabad. Dit werd dagen later gevolgd door een ander incident waarbij een met explosieven beladen voertuig een veiligheidspost in Bajaur in Khyber Pakhtunkhwa ramde, waarbij elf soldaten en een kind omkwamen.
De Pakistaanse autoriteiten zeiden dat de aanvaller de Afghaanse nationaliteit had en ondernamen een demarche bij het Afghaanse plaatsvervangend hoofd van de missie in Islamabad.
Op 21 februari trof een andere zelfmoordterrorist een veiligheidskonvooi in Bannu, eveneens in Khyber Pakhtunkhwa. het doden van twee soldaten.
Deze aanvallen vormden de aanleiding voor de eerste aanvalsronde van Pakistan afgelopen weekend in Afghanistan, waarbij het doelwit was van zogenaamde schuilplaatsen die banden hadden met gewapende groepen, met name de Pakistaanse Taliban, bekend onder de afkorting TTP.
De TTP, opgericht in 2007, vocht samen met de Afghaanse Taliban tegen door de Verenigde Staten geleide troepen in Afghanistan en bood onderdak aan Afghaanse strijders in Pakistan. Het is organisatorisch verschillend van de Afghaanse Taliban, maar deelt diepe ideologische, sociale en taalkundige banden. Pakistan beschuldigt Kaboel ervan een toevluchtsoord te bieden aan de TTP, een beschuldiging die de Taliban ontkent.
De TTP voert al een opstand tegen de staat Pakistan meer dan een decennium. De groep eist onder meer het opleggen van harde islamitische wetten, de vrijlating van belangrijke leden die door de regering zijn gearresteerd en een ongedaanmaking van de fusie van de Pakistaanse stamgebieden met de provincie Khyber Pakhtunkhwa.
Een andere grote gewapende groep, waarvan Pakistan beweert dat zij profiteert van een toevluchtsoord in Afghanistan, is het Balochistan Liberation Army (BLA), een organisatie die door verschillende landen en internationale instanties officieel als ‘terrorist’ is bestempeld. De groep voert zijn eigen oorlog tegen de Pakistaanse staat en streeft naar onafhankelijkheid voor de provincie Balochistan, een natuurlijke mineraalrijke provincie in het zuidwesten van Pakistan, die ook een grens deelt met Afghanistan.
Kabul zei dat ten minste 18 mensen zijn omgekomen bij Pakistaanse aanvallen afgelopen zondag en heeft vergeldingsmaatregelen beloofd, die donderdagavond culmineerden in de grensoverschrijdende brand.
Voor analisten die de escalatieladder van Pakistan het afgelopen jaar in de gaten hielden, waren de stakingen van vrijdag niet verrassend, hoewel de omvang ervan ongekend was.
Tariq Khan, een gepensioneerde driesterrengeneraal die veel in Khyber Pakhtunkhwa heeft gediend en operaties tegen de TTP heeft geleid, zei dat dit nog maar het begin is.
“We hebben de piek nog niet gezien en er zullen er nog meer volgen”, zei hij tegen Al Jazeera.
“Pakistan vroeg de Taliban om TTP onder controle te krijgen, voerde verschillende gesprekken met Turkiye en Qatar, maar dat ging niet lukken omdat de Taliban weigerden hun verantwoordelijkheid te nemen”, zei hij.
Tameem Bahiss, een veiligheidsanalist uit Kaboel, zei dat de crisis draait om één enkel onopgelost geschil.
“De spanningen zijn grotendeels veroorzaakt door de herhaalde beschuldigingen van Pakistan dat de Afghaanse autoriteiten toestaan dat de TTP vanaf Afghaans grondgebied opereert, wat Kaboel heeft ontkend”, zei hij.
“Zolang dit kernprobleem onopgelost blijft, zullen de aanvallen doorgaan. Vanuit het perspectief van Islamabad worden deze operaties ingekaderd als terrorismebestrijdingsmaatregelen. Vanuit het perspectief van Kaboel zijn het schendingen van de soevereiniteit en territoriale integriteit”, vertelde Bahiss aan Al Jazeera.
De stakende militaire installaties in Kaboel en Kandahar markeren een verschuiving van de perifere grensgebieden naar de administratieve en ideologische centra van de Taliban. Toch blijft de ontmanteling van gedecentraliseerde en mobiele TTP-netwerken die langs beide zijden van de poreuze grens zijn ingebed, verre van gegarandeerd.
Abdul Basit, een veiligheidsonderzoeker aan de S Rajaratnam School of International Studies in Singapore, zette vraagtekens bij de strategische uitbetaling.
“Wat er ook is gebeurd, vertegenwoordigt een gevaarlijke escalatie. Hoewel ik de drang voor Pakistan om wraak te nemen begrijp, begrijp ik niet de logica van hoe dit zal helpen het terrorisme aan te pakken”, zei hij.
“Het zal tot instabiliteit leiden, en instabiliteit is precies waar terroristische netwerken naar hunkeren, waaronder TTP en andere gewapende groepen die een toevluchtsoord hebben gezocht in Afghanistan en daardoor allemaal sterker zijn geworden”, vertelde Basit aan Al Jazeera. “De boodschap is: we zullen geen hits opvangen. Dit is het nieuwe normaal.”
De asymmetrische opties van de Taliban
De Taliban hebben geen luchtmacht, en het vergelijken van de twee legers gaat conventioneel de plank mis, zei Khan.
“Het Afghaanse systeem voert kinetische operaties uit via volmachten, guerrillaoorlogvoering en een uitputtingsoorlog”, zei hij. “Maar als je verwikkeld raakt in een uitputtingsslag, sta je aan de verliezende kant, ongeacht welke nucleaire capaciteit of luchtmacht je bezit, omdat je op hun terrein vecht.”
Bahiss wees op de meest directe hefboom waarover Kaboel beschikt: de duizenden vaste veiligheidsposten van Pakistan langs de lange en poreuze grens.
“De Taliban hebben herhaaldelijk aangetoond dat in momenten van escalatie hun voorkeursreactie bestaat uit het aanvallen van Pakistaanse militaire posten langs de lange en poreuze grens”, zei hij.
Basit waarschuwde echter voor bredere “onconventionele opties”.
“Ze hebben zelfmoordterroristen en de luchtmacht van de arme man, kamikaze-drones. Ik denk dat ze beide opties in grote aantallen zullen gebruiken, en het lijkt erop dat Pakistaanse stedelijke centra in de nabije toekomst met geweld te maken zullen krijgen,” zei hij.
Vrijdagmiddag bevestigde de Pakistaanse minister van Informatie, Attaullah Tarar, drone-aanvallen in drie Pakistaanse steden, waarbij hij de Taliban-regering de schuld gaf. Hij zei dat “kleine drones in Abbotabad, Swabi en Nowshera” werden neergehaald. “Geen schade aan het leven”, voegde hij eraan toe in zijn bericht op sociale mediaplatform X.
Een andere variabele is de TTP zelf. De krachtigste asymmetrische kaart van Kabul is misschien wel het vermogen om de tolerantie voor TTP-operaties in Pakistan te beperken of te versoepelen.
“Tot nu toe is er geen publiekelijk geverifieerd bewijs dat Kabul uitgebreide, openlijke militaire steun verleent aan de TTP als reactie op Pakistaanse aanvallen”, zei Bahiss.
Iftikhar Firdous, een veiligheidsanalist en medeoprichter van The Khorasan Diary, een journalistiek platform, betoogde dat proxy-hefboomwerking de kern van deze confrontatie vormt.
“Zelfs een vluchtige sentimentanalyse van Afghaanse sociale media die gelinkt zijn aan de Taliban laat duidelijk de afstemming van de agenda zien en soms een duidelijke oproep tot actie door proxygroepen. En hoewel ze geen luchtmacht hebben, is de drone-oorlog een indicatie van hoe de toekomst van het conflict eruit ziet”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Is er een afrit?
Geen van beide partijen lijkt een voor de hand liggende uitweg uit dit alles te hebben.
De Pakistaanse operatie kreeg steun van de president, de premier en het hele politieke spectrum, waarbij de regering beloofde te reageren op elke aanval afkomstig van Afghaans grondgebied.
Voor de Taliban bestaat het risico dat het opvangen van aanvallen op Kaboel en het terugtrekken van de strijd zwakte uitstraalt naar de strijders en het publiek dat zij regeren.
Basit zei dat de drempel al is verschoven.
“Dit is een stapsgewijze escalatie; geen enkele stap is teruggedraaid, we zijn alleen maar vooruitgegaan. De spanningen kunnen tijdelijk afnemen, maar volgens mijn berekeningen is er geen weg meer terug. De zomer is vroeg aangebroken in de Af-Pak-regio en we maken ons op voor een bloedige zomer in beide landen”, zei hij.
Bahiss zei dat het traject van twee factoren zal afhangen: geweld in Pakistan en externe diplomatieke druk.
“Als de aanvallen in Pakistan doorgaan en er geen zinvolle diplomatieke interventie plaatsvindt, blijven verdere escalatierondes een reële mogelijkheid. In dit stadium zijn er weinig aanwijzingen dat beide partijen strategisch een stap terug doen”, zei hij.
Khan, de voormalige generaal, schetste de-escalatie alleen op de voorwaarden van Pakistan.
“Een waarschijnlijke uitkomst is dat de Afghaanse regering tot de conclusie komt dat ze er genoeg van heeft, aan haar bondgenoten het signaal geeft dat het voorbij is, en uiteindelijk aan tafel komt. Ze komen overeen om inlichtingen te delen en alle proxy’s in te perken, inclusief TTP en anderen. De tweede optie is dat ze het er niet mee eens zijn en doorgaan zoals ze zijn, in welk geval de reactie van Pakistan ook zal doorgaan.”
Kan diplomatie nog werken?
De internationale gemeenschap heeft vrijdag snel gereageerd op deze tit-for-tat-aanvallen.
Secretaris-generaal van de Verenigde Naties, Antonio Guterres, drong er bij beide landen op aan zich te houden aan het internationaal humanitair recht en geschillen via diplomatie op te lossen.
De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi riep de heilige maand Ramadan aan en schreef op X dat Teheran “klaar stond om alle hulp te bieden die nodig is om de dialoog te vergemakkelijken”.
De Saoedische minister van Buitenlandse Zaken Prins Faisal bin Farhan Al Saud heeft dringende gesprekken gevoerd met zijn Pakistaanse tegenhanger, Ishaq Dar, die voor een officieel bezoek in Riyad is. Dar, tevens vice-premier, sprak telefonisch met de Turkse minister van Buitenlandse Zaken Hakan Fidan.
Maar Bahiss zei dat duurzame de-escalatie meer vereist dan alleen verklaringen.
“Een geloofwaardig de-escalatieproces zou waarschijnlijk inhouden dat Pakistan bruikbare informatie zou delen over de vermeende TTP-aanwezigheid in Afghanistan, gevolgd door verifieerbare stappen die Kabul zou ondernemen tegen eventuele bevestigde elementen”, zei hij.
“Het fundamentele obstakel is ontkenning en wantrouwen. Kaboel verwerpt de bewering dat TTP vanuit zijn grondgebied opereert, terwijl Islamabad volhoudt dat dit wel het geval is. Zolang de ene partij de kwestie als externe agressie beschouwt en de andere als noodzaak van terrorismebestrijding, wordt het overbruggen van die kloof uiterst moeilijk.”
Voormalig militair functionaris Khan betoogde dat de diplomatieke aanpak van Pakistan zich buiten de Taliban moet uitbreiden en ook Pashtun-gemeenschappen en anti-Taliban-politieke krachten moet omvatten.
“Islamabad zou tegelijkertijd moeten praten met Pashtun-gemeenschappen en anti-Taliban-politieke krachten en de lokale bevolking moeten versterken die zich tegen de Taliban verzetten”, zei hij.
Firdous zei echter dat voor elke aanhoudende de-escalatie dezelfde externe bemiddelaars nodig zouden zijn die voorheen de gesprekken faciliteerden.
“Dit zal echter niet mogelijk zijn zonder de tussenkomst van dezelfde vriendelijke actoren die bij het proces betrokken zijn en die allemaal al contact hebben gehad met beide landen”, zei hij.
