Sinds het midden Vorig jaar zijn er in Silicon Valley minstens drie grote AI-‘acqui-hires’ geweest. Meta geïnvesteerd meer dan $14 miljard aan Scale AI en schakelde de CEO, Alexandr Wang, in; Googlen heeft maar liefst 2,4 miljard dollar uitgegeven de technologie van Windsurf in licentie te geven en de medeoprichters en onderzoeksteams samen te voegen tot DeepMind; en Nvidia 20 miljard dollar ingezet op de inferentietechnologie van Groq en huurde de CEO en andere stafmedewerkers in.
De grensverleggende AI-laboratoria spelen ondertussen een schijnbaar oneindig spel met hoge inzet van talentvolle stoelendans. De laatste herschikking begon drie weken geledentoen OpenAI aankondigde dat het verschillende onderzoekers die minder dan twee jaar eerder waren vertrokken, opnieuw aannam om zich aan te sluiten De startup van Mira Murati, Thinking Machines. Tegelijkertijd heeft Anthropic, dat zelf is opgericht door voormalige medewerkers van OpenAI, talent van de ChatGPT-maker geplukt. OpenAI op zijn beurt net aangenomen een voormalige antropische veiligheidsonderzoeker aan als ‘hoofd van de paraatheid’.
Het personeelsverloop in Silicon Valley vertegenwoordigt de ‘grote ontbundeling’ van de tech-startup, zoals Dave Müncheniello, een investeerder bij GV, het verwoordde. In vroegere tijden bleven tech-oprichters en hun eerste werknemers vaak aan boord totdat de lichten uitgingen of er een grote liquiditeitsgebeurtenis plaatsvond. Maar in de huidige markt, waar generatieve AI-startups snel groeien, zijn uitgerust met veel kapitaal en vooral worden gewaardeerd vanwege de kracht van hun onderzoekstalent, “investeer je in een startup in de wetenschap dat deze kan worden opgebroken”, vertelde Müncheniello me.
De eerste oprichters en onderzoekers van de meest populaire AI-startups stuiteren om verschillende redenen naar verschillende bedrijven. Een grote stimulans voor velen is natuurlijk geld. Vorig jaar bood Meta naar verluidt compensatiepakketten voor top-AI-onderzoekers aan in de tientallen of honderden miljoenen dollarswaardoor ze niet alleen toegang krijgen tot de allernieuwste computerbronnen, maar ook … tot de rijkdom van generaties.
Maar het gaat niet alleen om rijk worden. Bredere culturele verschuivingen die de technologie-industrie de afgelopen jaren op zijn kop hebben gezet, hebben ertoe geleid dat sommige werknemers zich zorgen maken dat ze zich te lang aan één bedrijf of instelling willen binden, zegt Sayash Kapoor, onderzoeker in de computerwetenschappen aan de Princeton University en senior fellow bij Mozilla. Werkgevers gingen er vroeger veilig van uit dat werknemers minstens tot de periode van vier jaar zouden blijven, wanneer hun aandelenopties doorgaans onvoorwaardelijk zouden worden. In het hoogstaande tijdperk van de jaren 2000 en 2010 geloofden veel vroege medeoprichters en werknemers ook oprecht in de geformuleerde missies van hun bedrijf en wilden ze er zijn om deze te helpen verwezenlijken.
Nu, zegt Kapoor, “begrijpen mensen de beperkingen van de instellingen waarin ze werken, en zijn de oprichters pragmatischer.” De oprichters van Windsurf hebben bijvoorbeeld berekend dat hun impact groter zou kunnen zijn op een plek als Google die over veel middelen beschikt, zegt Kapoor. Hij voegt eraan toe dat er binnen de academische wereld een soortgelijke verschuiving plaatsvindt. De afgelopen vijf jaar, zegt Kapoor, heeft hij gezien dat steeds meer promovendi hun doctoraatsprogramma’s in de computerwetenschappen verlieten om banen in de industrie aan te nemen. Er zijn hogere opportuniteitskosten verbonden aan het blijven op één plek in een tijd waarin AI-innovatie snel versnelt, zegt hij.
Beleggers, die op hun hoede zijn om bijkomende schade te worden in de AI-talentoorlogen, ondernemen stappen om zichzelf te beschermen. Max Gazor, de oprichter van Striker Venture Partners, zegt dat zijn team de oprichtende teams “meer dan ooit controleert op chemie en cohesie.” Gazor zegt dat het ook steeds gebruikelijker wordt dat deals “beschermende bepalingen bevatten die toestemming van het bestuur vereisen voor materiële IP-licenties of soortgelijke scenario’s.”
Gazor merkt op dat bij enkele van de grootste overnameovereenkomsten die recentelijk hebben plaatsgevonden, startups betrokken waren die lang vóór de huidige generatieve AI-boom waren opgericht. Scale AI werd bijvoorbeeld opgericht in 2016, een tijd waarin het soort deal dat Wang met Meta onderhandelde voor velen ondoorgrondelijk zou zijn geweest. Nu kunnen deze potentiële uitkomsten echter in de eerste termsheets worden meegenomen en ‘constructief worden beheerd’, legt Gazor uit.
