LONDEN — Kunnen een paar versregels het woon-werkverkeer minder erger maken?
Dat is in wezen de vraag die Judith Chernaik veertig jaar geleden stelde, een Amerikaanse schrijver in Londen die zich afvroeg of het plaatsen van gedichten in metro’s passagiers zou kunnen verlichten, amuseren en inspireren.
Het resultaat was Poems on the Underground, een project dat dit jaar 40 jaar bestaat en gekopieerd is in steden over de hele wereld. Sinds 1986 zijn er vele miljoenen Londense metro passagiers hebben tijdens hun dagelijkse reizen posters gezien die versierd waren met gedichten, genesteld tussen de advertenties.
Meer dan een dozijn dichters wier werk in het project is opgenomen, kwamen vrijdag bijeen in – waar anders? – een metrostation om de mijlpaal te vieren en hulde te brengen aan Tsjernaik, die het allemaal begon.
De geboren New Yorkse verhuisde in de jaren zeventig naar Londen en werd “absoluut verliefd op de stad – inclusief het transportsysteem”, wat volgens haar gunstig afstak bij de metro van haar thuisstad.
“Ik gebruikte de metro de hele tijd in New York”, zei ze. “Het was niet een van mijn plezierige bezigheden.”
Chernaik, een romanschrijver en essayist, genoot ook van de rijke literaire cultuur en geschiedenis van Londen.
‘Poëzie,’ zei ze, ‘maakt deel uit van de erfenis van elke Londenaar.’
Samen met twee bevriende dichters, Gerard Benson en Cecily Herbert, bedacht ze een plan om literatuur en doorvoer te combineren. De metromaatschappij was behulpzaam en de eerste gedichten verschenen in januari 1986.
“Op de een of andere manier werkte het idee ervan, en hier zijn we dan, veertig jaar later”, zegt Chernaik, nu 91.
De gedichten van het eerste jaar omvatten werken van William Shakespeare, Robert Burns, WB Yeats, Percy Bysshe Shelley – ‘Ozymandias’, een reflectie op de vergankelijkheid van macht – en het beeldige gedicht van William Carlos Williams ‘This is Just to Say’, met zijn beroemde opening:
“Ik heb gegeten
de pruimen
die waren binnen
de ijskast”.
De keuze breidde zich al snel uit met gedichten van over de hele wereld, van Wole Soyinka, Pablo Neruda, Derek Walcott, Anna Achmatova en nog veel meer.
De selectie wordt drie keer per jaar gewijzigd en Chernaik maakt nog steeds deel uit van het panel dat de gedichten kiest, naast de dichters George Szirtes en Imtiaz Dharker.
Het aanbod combineert moderne verzen met eeuwenoude klassiekers – van “Shakespeare en Sappho tot dichters die echt eigentijds zijn”, zegt Ann Gavaghan, die toezicht houdt op culturele projecten bij Transport for London.
Er zijn sonnetten en haiku’s geweest, liefdesgedichten, tragische gedichten, grappige gedichten en zeer herkenbare gedichten voor forenzen, zoals ‘Overcrowding’ van de Hongaarse dichter Katalin Szlukovényi.
Nick Makoha, wiens gedicht ‘BOM’ – de luchthavencode voor Mumbai – in 2020 in de Underground verscheen, zei dat het programma poëzie naar de wereld van alledag sleept.
‘Poëzie kan vaak worden onderwezen alsof je een hoog intellectueel vermogen nodig hebt, maar we zijn normale mensen’, zei hij. “Dichters zijn normale mensen, die soms over normale dingen, soms over verbazingwekkende dingen schrijven.
“Poëzie behoort toe aan de gemeenschap”, zei Makoha. “Het zou deel moeten uitmaken van ons dagelijks leven, en de metro is een onderdeel van het dagelijks leven. Dus omdat het ons met plaatsen verbindt, verbindt het ons ook met mensen. Je zou op Turnpike Lane (metrostation) kunnen zitten, en ineens heb ik je meegenomen naar Bombay.”
Het openbaar vervoersnetwerk van Londen is verre van perfect – reizigers klagen vaak over vertragingen, overvolle treinen en vuile treinen – maar het staat al lang bekend om zijn artistieke flair. Zijn kaart wordt beschouwd als een designklassieker en al een eeuw lang heeft het topartiesten ingeschakeld om zijn posters te ontwerpen.
Poems on the Underground is nu een geliefd onderdeel van het systeem dat verschillende boeken heeft voortgebracht en soortgelijke projecten heeft geïnspireerd in steden als New York, Dublin, Oslo en Shanghai.
Gavaghan zei dat de sleutel tot zijn succes erin bestaat reizigers iets te bieden dat hen ‘uit hun woon-werkverkeer haalt’.
“Als je een zware dag hebt gehad en je bent verwikkeld in je eigen zorgen en zorgen, dan is het heel fijn om iets in de metro te zien dat je aan het denken zet, dat je daar een schok van geeft”, zei ze. ‘En het kan je aan het lachen maken, het kan je aan het denken zetten. Het zorgt ervoor dat je je echt inleeft.
“Dat is echt krachtig. En het is belangrijk om dat te hebben, en daarom bestaat het na 40 jaar nog steeds.”
