Wanneer de camera’s beginnen te draaien in de Critical Role-studio in Los Angeles, staan Ed Lopez en Ben Van Der Fluit nooit voor hen.
Er zijn acht veel bekendere gezichten die aan de operatie leiding geven. Medeoprichters van Critical Roleeen team van zelfverklaarde nerdy stemacteursgeweest hun show streamen, op tournee gaanen startten hun boekenbedrijf en game-uitgeverij.
Lopez, de Chief Operating Officer van het team, en Van Der Fluit, Senior Vice President Business en Content Development, hebben de zaken op zakelijk vlak draaiende gehouden. Het duo sprak met Business Insider over hun plannen om Critical Role uit te laten groeien tot een traditioneel mediamerk.
Van een Twitch-stream tot de grote competities van nerdworld
De cast van Critical Role runt samen het bedrijf, maar ze krijgen hulp van leidinggevenden als Lopez en Van Der Fluit. Anna Webber/Getty Images voor Prime Video
Zowel Lopez als Van Der Fluit waren gevestigd in Los Angeles toen ze de castleden van Critical Role ontmoetten. Het was toen nog niet eens een bedrijf.
“Ed en ik hadden in die begindagen echt de kans om ons te verdiepen in de oprichters, om ons verder te gaan voorstellen dan alleen die show”, zei Van Der Fluit.
Het multimediabedrijf dat het merk Critical Role werd, werd in 2015 opgericht. Lopez, Van Der Fluit en een andere medewerker waren de oorspronkelijke leidinggevenden van het bedrijf.
“Zodra ze zich zorgen gaan maken over hoeveel eenheden van een boek we wel of niet hebben, doen we het verkeerd”, zei Van Der Fluit. “Dus we zeiden al vroeg: ‘Laten we ons daar zorgen over maken.'”
Doelpalen
De cast van Critical Role is gevestigd in Los Angeles en elke medeoprichter investeert in een deel van het bedrijf. Cruciale rol
Door de jaren heen is Critical Role uitgegroeid tot veel meer dan alleen een Twitch-stream, en de mede-oprichters hebben elk specialisaties. Medeoprichter Sam Riegel en CEO Travis Willingham leiden de ontwikkeling van de door Amazon ondersteunde animaties van het team, terwijl medeoprichters Liam O’Brien en Taliesin Jaffe hebben zich geconcentreerd op de kunst-, strip- en boekpublicatie-inspanningen van het team. Creatief directeur Marisha Ray blijft verantwoordelijk voor de programmering, terwijl Laura Bailey toezicht houdt op de merchandise.
Matt Mercer, Chief Creative Officer van het team, controle uit handen gegeven van de belangrijkste campagnestroom eerder dit jaar, maar heeft het voortouw genomen bij de werkzaamheden op het gebied van de campagne tafelspel “Daggerheart”, die van de bemanning antwoord op “Kerkers en draken” en het belangrijkste product van Darrington Press, hun uitgeverij van games. Ashley Johnson leidt de Critical Role Foundation, de non-profitorganisatie van het team.
Lopez en Van Der Fluit houden zich bezig met de administratieve kant van de zaak, van het sluiten van deals met merkpartners tot de ontwikkeling van content.
Champagne-problemen
Van Der Fluit zei dat het werken aan kleinere uitbreidingen, zoals het publiceren van strips, in de begindagen van Critical Role aanvoelde als een natuurlijke uitbreiding van de Twitch-stream.
Sindsdien zijn de zaken snel gegaan, aldus het duo. Het team begon met grote projecten, zoals hun twee Door Amazon gesteunde animatieseries, na vijf jaar, toen ze dachten dat het langer zou hebben geduurd.
Dat project ging van start nadat Critical Role in 2019 via Kickstarter ruim 11,3 miljoen dollar ophaalde, waarmee startkapitaal werd verstrekt om te creëren wat zou uitgroeien tot “De legende van Vox Machina,” hun eerste Prime Video-animatieserie.
“We hebben doelpalen in termen van waar we denken dat we het bedrijf naartoe willen brengen, maar we zijn geen traditioneel drie-, vijf-, tienjarenplanbedrijf”, zei Lopez. “We gaan een beetje met de stroom mee, gaan mee met wat onze fans vragen en wat de gemeenschap wil.”
Het ‘Daggerheart’-spelsysteem van Critical Role werd op 20 mei gelanceerd en wordt geleverd met een volledig spelregelboek om spelers op weg te helpen. Cruciale rol
Het team heeft een solide driejarige routekaart voor hoe ze ‘Daggerheart’, het vlaggenschip van Critical Role, willen laten groeien. Het was binnen een week na de lancering in mei wereldwijd uitverkocht.
“Met het aantal eenheden dat we bestelden, dachten we dat we er een jaar mee zouden doen, en het duurde letterlijk twee weken”, zei Lopez. “Het is een groot probleem, het is een Champagne-probleem, maar het verandert nu onze kijk op wat dit product kan zijn.”
Het binnenhalen van de beste creatieve medewerkers
Darrington Press heeft dit jaar Chris Perkins en Jeremy Crawford aangenomen, twee senior creatievelingen die voorheen werkten bij Wizards of the Coast, het bedrijf van Hasbro dat ‘D&D’ maakt.
“We zijn al een tijdje goede vrienden met ze, maar de timing was tot voor kort nooit echt logisch”, zei Lopez.
In november, maanden nadat Perkins en Crawford zich bij het team voegden, kondigde Critical Role “Daggerheart: Hope & Fear” aan, de eerste uitbreiding van de game, die gepland staat voor een release in de zomer van 2026.
De medeoprichters van Critical Role hebben “Daggerheart” on-stream gespeeld vanaf de open bètafase. Het is nu volledig uitgebracht en een uitbreidingspakket staat gepland voor de zomer van 2026. Trek
“We willen echt dat hun creatieve sappen naar de wereld van ‘Daggerheart’ worden gebracht. Dat gezegd hebbende, we doen ook een heleboel ‘D&D’-dingen, en wie kunnen we daar beter bij betrekken dan de jongens die dat vroeger deden?” zei Lopez.
Droompartnerschappen
Van Der Fluit zei dat Critical Role nog steeds een aantal “vinkjes” heeft op het gebied van samenwerkingen. Critical Role heeft zich beziggehouden met themakoffie en alcoholische dranken, maar is van plan uit te breiden naar de voedingsmiddelen- en drankensector.
“We blijven nadenken over nieuwe markten en gebieden waarin we ons kunnen begeven”, aldus Van Der Fluit. “We hebben nog nooit iets gedaan op schoenengebied.”
Lopez zei dat de samenwerkingen van het team met Dark Horse Comics en Amazon deuren hebben geopend. Maar de medeoprichters willen niet alleen samenwerken met Fortune 500-bedrijven; ze willen medewerkers vinden die met hen meeleven en begrijpen hoe ze willen werken.
Lopez voegde eraan toe dat Critical Role ervan houdt om onafhankelijk te zijn, en dat er “een verlangen is om dat zo te houden.” Maar hij sloot de mogelijkheid niet uit om private equity of durfkapitaalfinanciering aan te trekken om het bedrijf te laten groeien.
“Als die kans zich voordoet, zullen we heel voorzichtig zijn en ons zeer bewust zijn van wat dat voor ons zou kunnen betekenen. Maar nogmaals, ik denk dat we geen geld van een derde partij gaan aannemen als we er geen plan voor hebben”, zei Lopez. “We moeten er gewoon voor zorgen dat, als die kans zich voordoet, we het gevoel hebben dat we dat geld kunnen behandelen met het respect dat het verdient en dat we er de coole dingen mee kunnen doen die we ermee willen doen.”
Nalatenschap
Van Der Fluit zegt dat hij zich richt op het helpen van het team om uit te breiden naar videogames. Critical Role werkt samen met de indiegame-outfit AdHoc Studio uit Los Angeles aan wat de eerste videogame van het team zal worden.
Critical Role’s ‘Mighty Nein’, gebaseerd op de tweede langlopende door Twitch gestreamde ‘D&D’-campagne van de crew, is nu uit op Prime Video. Anna Webber/Getty Images voor Prime Video
“Het is mijn taak, de taak van Ben en de taak van Travis om erachter te komen: ‘Hé, we kunnen dit niet eeuwig blijven doen, en we moeten uitzoeken hoe we dit bedrijf een lang leven kunnen geven'”, zei Lopez.
Hij voegde eraan toe dat fans van de show een grotere verscheidenheid aan Critical Role-inhoud zullen zien dan wat de serie zou bieden oprichtende cast hebben gebouwd, en nieuwe gezichten in de Critical Role-stroom die ‘de erfenis kunnen voortzetten’.
Lopez voegde eraan toe dat er een hernieuwde focus is op de zakelijke kant, namelijk het bereiken van een jonger publiek, buiten de kijkers op Twitch en YouTube.
Toch betekent dat niet dat de cruciale rol, zoals we die kennen, binnenkort zal veranderen.
“Als ze willen streamen tot ze 80 zijn, dan doen wij dat”, grapte Lopez.
