Minnesota raakte verwikkeld in nationale controverse nadat er explosieve claims naar voren kwamen die erop wezen dat maar liefst 8 miljard dollar aan belastinggeld verloren zou zijn gegaan door grootschalige welzijnsfraude, na een viraal onderzoek door YouTuber Nick Shirley.De video heeft geleid tot wijdverbreide verontwaardiging, waarbij overheidsinstanties worden beschuldigd van het negeren van flagrante waarschuwingssignalen, terwijl miljarden ponden zouden zijn gestroomd via kinderopvang-, transport- en gezondheidszorgprogramma’s die grotendeels op papier bestonden.Het onderzoek, online gepubliceerd en snel gedeeld via sociale media, laat zien dat Shirley door Minnesota reist om de confrontatie aan te gaan met wat hij beschrijft als een uitgestrekt netwerk van frauduleuze welzijnsoperaties. In de beelden ondervraagt hij ambtenaren, inspecteert hij gelicentieerde faciliteiten en daagt hij bedrijfseigenaren uit over betalingen die hij ontvangt uit door de overheid gefinancierde programma’s.Op een gegeven moment beweert Shirley: ‘Dit zou het grootste fraudeschandaal in de geschiedenis van de VS kunnen zijn’, waarbij ze beweert dat staats- en federale fondsen naar bedrijven zijn gesluisd die weinig of geen bewijs van hun activiteiten vertoonden.Een groot deel van de video concentreert zich op kinderopvangcentra die een vergunning hebben om voor tientallen kinderen te zorgen, maar die tijdens herhaalde bezoeken overdag leeg leken. Shirley wordt vergezeld door een plaatselijke onderzoeker die alleen wordt geïdentificeerd als David, die zegt dat zijn vermoedens zijn gegroeid nadat hij jarenlang langs dezelfde locaties was gepasseerd. ‘Ik reed midden op de dag langs deze kinderopvangcentra en er waren nooit kinderen’, zegt hij. ‘Toen begon ik te vragen: waar zijn deze kinderen?’Een belangrijk aandachtspunt van het onderzoek is het kinderopvangbijstandssysteem in Minnesota. Volgens de beweringen van Shirley ontvingen sommige centra jaarlijks honderdduizenden ponden, en in bepaalde gevallen miljoenen, ondanks dat er geen zichtbare tekenen van werking waren. Terwijl ze buiten een gebouw in Minneapolis staat, zegt Shirley: ‘Alleen al tussen deze twee kinderopvangcentra verdienen ze ongeveer £2,4 miljoen ($3 miljoen) per jaar, en er zijn geen kinderen.‘ Op beelden zijn gesloten deuren, verduisterde ramen en borden te zien die reclame maken voor lange openingstijden, zonder enige activiteit binnen.De video belicht ook vermeend misbruik binnen niet-dringende medische transportdiensten en thuiszorgprogramma’s. Op één adres in St Paul zijn ruim een dozijn geregistreerde zorgbedrijven gevestigd. ‘Elke deur is een ander gezondheidszorgbedrijf’, zegt Shirley, eraan toevoegend dat niemand duidelijk zou uitleggen welke diensten ze leverden of hoeveel ze in rekening brachten.De beschuldigingen hebben geleid tot felle politieke reacties, waarbij tijdens het onderzoek herhaaldelijk naar gouverneur Tim Walz en hoge staatsfunctionarissen werd verwezen. Shirley en zijn bronnen beweren dat de autoriteiten op de hoogte waren van verdachte activiteiten, maar niet tussenbeide kwamen. ‘De overheid weet het’, zegt David in de video. ‘Zij zijn degenen die de cheques uitschrijven.’ Hij wijst op de wet van Minnesota die overheidspersoneel verplicht om vermoedelijke fraude te melden, wat suggereert dat het nalaten om te handelen kan neerkomen op ernstig wangedrag.Tijdens een straatinterview reageert een buurtbewoner boos nadat hem is verteld hoeveel geld een nabijgelegen centrum zou hebben ontvangen. ‘Dat is walgelijk’, zegt hij. ‘Ze stelen van iedereen.’Terwijl fragmenten uit het onderzoek online blijven circuleren, is de publieke woede toegenomen. Voorstanders beweren dat het werk van Shirley diepe tekortkomingen in het toezicht en de handhaving aan het licht brengt, terwijl critici waarschuwen dat de beschuldigingen moeten worden getoetst door middel van audits, gerechtelijke procedures en officiële onderzoeken.De video zelf erkent de risico’s die eraan verbonden zijn. Op een gegeven moment waarschuwt Shirley: ‘We moeten voorzichtig zijn, want deze mensen zijn gevaarlijk’, terwijl hij de confrontatie aangaat met vermeende operators voor de camera.Tot nu toe hebben de staatsautoriteiten niet elke claim behandeld die in het onderzoek naar voren is gebracht, maar de omvang en de details van de beschuldigingen hebben ervoor gezorgd dat de kwestie niet stilletjes zal vervagen. Of het werkelijke cijfer £6,3 miljard bedraagt, blijft onbewezen, maar de gevolgen hebben het vertrouwen van het publiek al geschokt.Wat wel duidelijk is, is dat het onderzoek van Nick Shirley een fel debat heeft aangewakkerd over aansprakelijkheid, toezicht en de bescherming van belastinggeld, waardoor de inwoners van Minnesota antwoorden eisen op één vraag die door de beelden heen weerklinkt: waar is het geld werkelijk naartoe gegaan?
