Van acht backcountry skiërs is bevestigd dat ze om het leven zijn gekomen, en één blijft vermist nadat een krachtige lawine door een begeleide expeditie in de buurt van Lake Tahoe in de bergen van de Sierra Nevada in Californië raasde, zeiden de autoriteiten woensdag.Sheriff Shannan Moon van Nevada County zei dat de zoekacties nu zijn verschoven van redding naar herstel, waarbij de families van de slachtoffers op de hoogte zijn gesteld. De lawine trof dinsdagochtend in het Castle Peak-gebied nabij Donner Summit, te midden van streng winterweer dat de regio had bedekt met zware sneeuwval en harde wind.Volgens het Sheriff’s Office van Nevada County ontvingen de hulpdiensten rond 11.30 uur een noodoproep waarin werd gemeld dat meerdere skiërs begraven lagen onder de sneeuw. Er werden bijna vijftig reddingswerkers ingezet, die te kampen hadden met slecht zicht, stormachtige wind en aanhoudend lawinegevaar.Zes leden van de groep werden levend gevonden na urenlang zoeken onder extreme omstandigheden. Twee werden met verwondingen naar het ziekenhuis gebracht – de één werd dinsdagavond ontslagen, terwijl de ander naar verwachting woensdag zou worden vrijgelaten, zeiden functionarissen.De skiërs waren bezig aan het laatste deel van een driedaagse begeleide tocht door het binnenland toen de lawine, beschreven als een enorme glijbaan van sneeuw, ijs en puin die zich ongeveer de lengte van een voetbalveld uitstrekte, over de helling scheurde nabij Castle Peak, een populaire maar lawinegevoelige bestemming dichtbij Donner Summit.De expeditie werd geleid door Blackbird Mountain Guides, die zei volledig samen te werken met de lokale autoriteiten. Het bedrijf had eerder gewaarschuwd voor onstabiele sneeuwomstandigheden tijdens een krachtige winterstorm die over de Sierra Nevada trok.Lawine-experts zeiden dat een aanhoudend zwakke laag in het sneeuwdek overbelast was door verse sneeuwval, wat de dodelijke glijbaan veroorzaakte. Het gebied had destijds een lawinegevaar van 4 uit 5, waarbij voorspellers waarschuwden dat zowel natuurlijke als door mensen veroorzaakte lawines zeer waarschijnlijk waren.De bredere regio van Lake Tahoe heeft te kampen gehad met hevige sneeuwval die tot wegafsluitingen heeft geleid, het reizen langs de Interstate 80 heeft verstoord en het lawinegevaar in het achterland heeft vergroot. Ambtenaren benadrukten dat afgelegen gebieden, in tegenstelling tot skigebieden – die gecontroleerde explosies gebruiken om de opbouw van sneeuw onder controle te houden, aanzienlijk hogere en onvoorspelbare risico’s met zich meebrengen.Castle Peak, vlakbij de Donner Summit, is in het verleden getuige geweest van dodelijke lawines. Uit gegevens van lawineautoriteiten blijkt dat reizigers in het binnenland elk jaar verantwoordelijk zijn voor de meerderheid van de lawinegerelateerde dodelijke slachtoffers in de Verenigde Staten, waarbij jaarlijks ongeveer 25 tot 30 sterfgevallen worden geregistreerd.De omvang van de tragedie, waarbij een grote, georganiseerde en professioneel begeleide groep betrokken was, heeft schokgolven veroorzaakt door de hechte backcountry-skigemeenschap, waardoor de gevaren van extreem weer en onstabiele sneeuwomstandigheden zelfs voor ervaren avonturiers worden onderstreept.
