Toen de dochter van Cara Romero elf was, raakte ze geïnteresseerd in poppen. Romero, een ingeschreven lid van de Chemehuevi Indian Tribe in Zuid-Californië, begon dieper na te denken over de poppencultuur en wat deze kan overbrengen op de volgende generatie.
Romero’s echtgenoot groeide op met het verzamelen van GI Joes, en haar schoonmoeder had haar eigen collectie porseleinen poppen in Victoriaanse stijl. Maar voor Romero deed de poppenfase van haar dochter haar denken aan de Indiaanse poppen die ze opgroeide bij vrachtwagenstopplaatsen langs de I-40.
De poppen waren vaak gekleed in plastic ponykralen en nep-buckskin die de Native American Halloween-kostuums nabootsten die ze maar al te goed kende als onmenselijke stereotypen. Dus Romero, een fotograaf en kunstenaar, begon een serie foto’s te maken die deze stijlfiguren doorbraken.
Elke foto in de serie ‘First American Doll’ toont een levensgrote poppendoos die ze heeft ontworpen en vervaardigd, waarin ze de vrouwen poseert met voorwerpen die hun families, tradities en unieke verhalen vertegenwoordigen.
Ze wilde dat haar dochter trots zou zijn op haar erfgoed. “Ik kom uit een gemeenschap waar vrouwen een stem mogen hebben en heel sterk mogen zijn”, zei ze. “Dus (ik wilde) een goed gevoel van eigenwaarde en een sterk gevoel van eigenwaarde en identiteit doorgeven,” zei ze. “Dat is wat wij als moeders willen doen.”
Ze begon de serie met kunstenaar en powwow-danseres Wakeah Jhane, die van Kiowa-, Comanche- en Blackfeet-afkomst is. Terwijl de Plains-stammen waar ze vandaan komt model staan voor stereotiepe poppen en kostuums, legt Romero’s foto haar ingewikkelde daim-regalia vast, gemaakt door haar familie. Ook zijn haar mocassins en een ventilator te zien.
‘Je kunt het schril contrast zien tussen wat ze draagt en de Halloween-kostuums waarin mensen Plains-mensen afbeelden,’ zei ze. “Ik wilde het echt een beetje bezitten en zeggen: ‘Jullie hebben dit zelfs verkeerd.'”
Sindsdien heeft ze negen foto’s voor de serie gepubliceerd, de meest recente met Fawn Douglas, een kunstenaar, activist en lid van de Las Vegas Paiute Tribe, die poseert met handgemaakte manden en een kalebasrammelaar gemaakt door haar familie. De doos wordt begrensd door een Las Vegas-speelkaartmotief.
De hedendaagse symboliek en high fashion-verlichting communiceren dat deze vrouwen ook eigentijds zijn, zei Romero. “Als kunstwerken, en met name fotografie, geen moderne context hebben, doet het psychologisch iets: het bestendigt (dit idee) dat we er niet meer zijn en alleen maar in de geschiedenis leven.”
Het benoemen van elk van de stukken naar de modellen was ook bedoeld om inheemse vrouwen menselijker te maken op een manier die niet op historische foto’s te zien was. “Vaak werd op de etnografische foto’s niet eens hun naam genoemd”, zei ze. “We weten niet wie dat waren.”
Sommige foto’s uit de serie reizen momenteel door het land als onderdeel van Romero’s eerste solo-museumtentoonstelling, getiteld: “Panûpünüwügai (Living Light).” Ze zullen vanaf februari vervolgens te zien zijn in het Phoenix Art Museum in Arizona.
