Los Angeles wel een autostad, en dat is zelden duidelijker dan vanaf een kwetsbare plaats bovenop een fiets. Onder groot steden in de VS heeft LA een middelmatige tot slechte reputatie op het gebied van fietsen. Een gebrek aan verbonden fietspaden en veilige oversteekplaatsen was onlangs de oorzaak van een nationale fietsbelangenorganisatie rangschik LA’s fietsnetwerk 1.136e in het land. De auto-neigingen van de stad zijn in de infrastructuur gegraveerd – met dodelijke gevolgen. Volgens één lokaal verkooppuntzijn dit jaar minstens twaalf Angelenos gestorven tijdens het rijden.
Het is dus verrassend dat Eli Akira Kaufman, de uitvoerend directeur van de fietsbelangenorganisatie BikeLA uit LA, behoorlijk enthousiast is over een auto. Concreet een auto die wordt bestuurd door een robot.
Al ruim een jaar haalt Alphabet-dochter Waymo renners op in de westelijke helft van de stad. Kaufman houdt van wat hij ziet. “Ze rijden niet gestrest, moe, dronken of racistisch”, zegt hij. Hij vindt de piloot van Waymos voorspelbaar, die zich meestal aan de verkeerswetten houdt. Als hij aan het rijden is, “geef ik prioriteit aan hen in termen van mijn bezorgdheid. Ik kan me concentreren op de menselijke chauffeurs.”
De gevoelens van Kaufman vertegenwoordigen een verschuiving voor de fietsgemeenschap, en zoiets als een schisma. Jarenlang hebben sommige fietsers de inspanningen van ontwikkelaars van autonome voertuigtechnologie – en de autofabrikanten die hen ondersteunen – met diepe argwaan bekeken. Zelfrijdende auto’s zijn tenslotte auto’s die zwaar en gevaarlijk zijn; Jaarlijks sterven ruim 40.000 Amerikanen bij verkeersincidenten. Bovendien, als autonome voertuigen de auto’s en vrachtwagens van vandaag netjes zullen vervangen, zijn voorstanders bang dat andere vormen van transport het onderspit zullen delven. Het resultaat op lange termijn van een verdubbeling van het autoverkeer zou kunnen zijn dat de steden uitgestrekt worden en er weinig mogelijkheden zijn voor goedkope, emissievrije manieren om zich te verplaatsen. Precies, zou je kunnen zeggen, het soort steden dat tegenwoordig bestaat.
Maar naarmate er in het hele land steeds meer zelfrijdende voertuigdiensten opduiken, hebben ze een veiligheidsrecord opgebouwd dat, hoewel verre van definitief, de prestaties van mensen lijkt te verbeteren. Waymo’s laatste gegevens suggereert dat in de steden waar het bedrijf actief is, zijn voertuigen betrokken zijn bij 92 procent minder ongevallen waarbij voetgangers gewond raken, en bij 78 minder ongevallen waarbij fietsers gewond raken.
Dit heeft ertoe geleid dat sommige voorstanders van fietsen een meer pragmatische benadering van de technologie hebben gekozen. “Ik denk niet dat iemand, inclusief exploitanten van autonome voertuigen, denkt dat het uitsluiten van bestuurders de Amerikaanse verkeersveiligheidscrisis in zijn eentje zal oplossen”, zegt Joe Cutrufo, de uitvoerend directeur van BikeHouston. Waymo begon in mei met testen in Houston, en de stad in Texas heeft tests gezien van bedrijven als Nuro en Cruise. “Maar we moeten openstaan voor oplossingen die snel resultaten kunnen opleveren.”
Naarmate meer van de nieuwe technologie in de straten van de stad opduikt, stellen activisten een vraag die veel verder gaat dan alleen wielen: hoe zou een toekomstige stad eruit moeten zien?
Ontluikende relaties
Fietsgroepen zeggen dat sommige ontwikkelaars van autonome voertuigen grotendeels hebben gedaan wat andere transportbedrijven niet doen: ze zijn komen opdagen. Waymo’s vertegenwoordigers springen op Zoom-bijeenkomsten met fietslobbyisten. Ze zijn te zien op lokale evenementen. “Bedrijven als Waymo en Zoox hebben ons proactief benaderd, ons gevraagd naar hun technologie en ons gevraagd hun ingenieurs te ontmoeten”, zegt Kendra Ramsey, uitvoerend directeur van CalBike, een Californische fietsbelangenorganisatie gevestigd in Sacramento.
De autonome voertuigindustrie schrijft ook cheques uit. Waymo sponsorde vorig jaar de National Bike Summit in Washington DC, een lobbyevenement georganiseerd door de non-profit League of American Bicyclists, en zal het evenement van volgend jaar ook sponsoren. Lokale groepen, waaronder BikeLA en BikeHouston, rekenen Waymo tot ‘partners’, en Zoox sloot zich aan bij de dochteronderneming van Alphabet – en bij organisaties als Caltrans en AARP California – als sponsors voor de jaarlijkse bijeenkomst van CalBike.
