Kun jij een meesterwerk remixen? Deze nieuwe Moby-Dick bewijst dat je het kunt

‘Noem mij Ismaël.’

Beschouwd als een van de grootste openingszinnen uit de hele literaire geschiedenis, moet het bijna onweerstaanbaar zijn geweest voor de veelgeprezen romanschrijver Xiaolu Guo om het niet als haar titel te gebruiken Hervertelling uit 2025 van ’s werelds beroemdste walvisverhaal, “Moby-Dick”. Maar Guo brengt een grote verandering door; want in haar verhaal is de jonge en soms sombere mannelijke hoofdpersoon getransformeerd in een avontuurlijke jonge vrouw.

Dit zijn geweldige jaren geweest voor hervertellingen van de klassiekers – van Barbara Kingsolver bijgewerkte David Copperfield naar Salman Rushdie gekke Don Quichot. En de roman van Percival Everett “James,” een hervertelling van Huckleberry Finn, won in 2024 het leeuwendeel van de literaire prijzen, waaronder de Pulitzer. Er valt zoveel plezier te beleven bij het herlezen van oude favorieten – en een deel van de vreugde is het ontmoeten van geliefde personages, die zijn bijgewerkt of op de een of andere manier in een nieuwe vorm zijn aangekomen om oude stijlfiguren en typen te weerstaan.

Guo’s herschikking van Ismaël is geen uitzondering. Ishmaelle is als tiener wees geworden in een verarmd vissersdorpje in Kent en gaat de zee op, waarbij ze zich als jongen vermomt. Dit is niet zo onwaarschijnlijk als het lijkt, aangezien er een lange geschiedenis bestaat van vrouwen die zich vermommen als mannen om de wereld in te reizen. Zoals uitgelegd in de notitie aan het einde van het boek, baseerde Guo de hoofdpersoon van haar roman op de echte dagboeken van een aantal vrouwelijke matrozen uit de 19e eeuw. En het blijkt dat de auteur zelf afkomstig is uit een arm vissersdorpje in het zuiden van China, waar het, net als in Engeland en Amerika in de tijd van Melville, als pech werd beschouwd als een vrouw aan boord van een schip ging. Guo’s eigen grootmoeder stapte nooit aan boord van de boten waarop haar grootvader zwoegde.

In tegenstelling tot de hoofdpersoon in haar roman wierp Guo zich ook uit een moeilijke jeugd in een dorp met weinig kansen voor vrouwen, en trok ze de wijdere wereld in op zoek naar wijsheid en avontuur. Eerst verhuisde ze naar Peking, waar ze film studeerde, en vond vervolgens haar weg naar Londen, waar ze een succesvolle filmmaker en romanschrijver werd. Ergens in de loop van de tijd werd ze ook buitengewoon bedreven in het schrijven in het Engels, omdat haar romans niet in haar moedertaal zijn geschreven.

Terugkomend op de openingszin van Melville’s ‘Moby-Dick’-romanschrijver Ta-Nehisi Coates drong aan in een essay uit 2021 in de Atlantische Oceaan dat naar zijn mening (en dat is ook mijn mening) dat de hele eerste paragraaf, en niet alleen de beroemde openingszin, “de grootste paragraaf in elk fictiewerk op welk moment dan ook in de hele geschiedenis was. En niet alleen de menselijke geschiedenis, maar ook de galactische en buitenaardse geschiedenis…”

Je herinnert het je waarschijnlijk nog:

“Enkele jaren geleden – het doet er niet toe hoe lang precies – toen ik weinig of geen geld in mijn portemonnee had en niets bijzonders wat mij interesseerde aan de wal, dacht ik dat ik een beetje zou gaan zeilen en het waterige deel van de wereld zou zien. Het is een manier die ik heb om de milt te verdrijven en de bloedsomloop te reguleren. Telkens wanneer ik merk dat ik grimmig word over de mond; wanneer het een vochtige, druilerige november in mijn ziel is; wanneer ik merk dat ik onwillekeurig blijf stilstaan bij doodskistenmagazijnen en bij elke begrafenis aan de orde kom ontmoeten; en vooral wanneer mijn hypo’s zo’n overhand op mij krijgen, dat er een sterk moreel principe nodig is om te voorkomen dat ik opzettelijk de straat op ga en mensen methodisch de hoed afzet – dan acht ik het de hoogste tijd om zo snel mogelijk de zee op te gaan.

Tegenwoordig suggereren mensen dat Ismaël depressief was – en misschien zelfs suïcidaal – tijdens die donkere en druilerige november van zijn ziel. Maar wat als wat Melville bedoelde meer leek op hoe Guo het interpreteert? Iemand voelt zich gevangen door wat de samenleving vraagt.

In het geval van Ishmaelle betekende dat dat ze de rest van haar leven in Kent in armoede moest zwoegen. En wat als de jonge vrouw nieuwsgierig was om de wereld te zien? Een verlangen om groots te leven en avonturen te beleven?

Zoals Melville schrijft:

“Dankzij deze dingen was de walvistocht dus welkom; de grote sluizen van de wondere wereld zwaaiden open, en in de wilde verwaandheid die mij naar mijn doel bracht, zweefden er twee aan twee mijn diepste ziel binnen, eindeloze processies van de walvis, en, bovenal, één groot fantoom met een kap, als een sneeuwheuvel in de lucht.”

Een favoriet boek herlezen: is dat niet een van de grootste geneugten van het leven? Vooral als er decennia, en niet slechts jaren, zijn verstreken tussen de eerste lezing en de volgende; wanneer de lezer zich afvraagt: is dit wel hetzelfde boek? Of is het de wereld met mijzelf erin die niet veranderd is?

In Guo’s herlezing is het niet alleen Ismaël die werd herschikt, aangezien Achab nu verschijnt in de vorm van een vrijgelaten zwarte man genaamd Seneca. Dit is ook een verandering die Melville zelf misschien als een mogelijke verandering heeft onderkend, aangezien er in de tijd van Melville voormalige tot slaaf gemaakte mannen aan boord van walvisschepen waren, waarvan sommigen zelfs als kapitein dienden. En uit Seneca’s mond komen enkele van de beste teksten uit Guo’s roman naar voren. Net als een Chinese keizer die zijn dagen en nachten doorbrengt met het opnieuw catalogiseren van de bronzen beelden in zijn collectie, ondanks het feit dat indringers aan de poort staan ​​en het land op de rand van oorlog staat, is ook Seneca van mening dat als hij maar de witte walvis zou kunnen doden, hij, nou ja, ja, zijn steentje zou bijdragen aan de strijd tegen het kwaad. Dat wil zeggen: als hij alleen maar het probleem van de witte walvis kon oplossen, dan zou hij de hele wereld op orde hebben.

“O, hoe vaak vertelde mijn vader mij over zijn zeereis vanuit Afrika en hoe hij naar het nieuwe land was gekomen met een bloedende rug en uitgehongerd als een stervende struisvogel en verkocht van de ene boerderij naar de andere … hoor me walvis, dit is de wereld van ons mannen, niet het dwaze leven van vissen … Vis, wat zou jij weten van woede … “

Net als Guo’s versie van Ismaël, Achab en de ‘kannibaal’ Queequeg, die allemaal prachtig vasthouden aan de geest van Melville’s personages, is Guo’s opname van een Chinese wijze in het verhaal een andere fascinerende innovatie. Muzi, een taoïstische monnik en zeilmaker, voegt zich halverwege de roman bij de bemanning en begeleidt de kapitein met behulp van waarzeggerij uit de ‘I Tjing’, iets wat de rest van de bemanning begrijpelijkerwijs vreemd vindt.

Terwijl hun gevaarlijke en uiteindelijk nutteloze reis voortduurt, komen Ismaël en de monnik dichter bij elkaar en vinden ze op de een of andere manier de woorden om met elkaar te praten over de oceaan van taalverschillen tussen Engels en Chinees. Ishmaelle vindt de aanwezigheid van deze man een troost en zijn anders-zijn is geruststellend omdat het haar eigen verbanning uit huis, haar geslacht en het land zelf weerspiegelt.

Als de wijze haar vertelt dat een wijze man drie schatten bezit: mededogen, soberheid en nederigheid, vraagt ​​Ismaël zich af of zij die kwaliteiten heeft. “Terwijl ik naar de verre lichten keek die aan de horizon glinsterden, dacht ik: we kunnen onszelf alleen kennen door in de wereld te handelen. Het is ons gedrag, de manier waarop we anderen, hun mannen, walvissen of vissen behandelen, die ons karakter zal laten zien. En ik was nog niet volledig op de proef gesteld.”

Vermomd ter wereld geworpen, worstelt ze om zichzelf opnieuw vorm te geven aan boord van dat schip, terwijl ze ernaar streeft trouw te worden aan de roeping van ballingschap en zeeman. Reizend tussen werelden, zoals de auteur zelf, overleeft ze niet alleen, maar bloeit ze ook. Maar aan boord van dat noodlottige schip is het zowel haar vriendschap met de wijze als haar steeds dieper wordende verbinding met de walvis en de wonderen van de natuur die de lezers terugvoert naar Melville en zijn glorieuze ‘Moby-Dick’.

Ogasawara is de vertaalredacteur voor de Kyoto-dagboek en een schrijver in Pasadena. Ze woonde eerder in Japan, waar ze twintig jaar als vertaler werkte.