In 2002 peddelde John Darwin, een voormalige wiskunde- en natuurkundeleraar en gevangenisbewaker, vanuit zijn huis in Seaton Carew, Engeland, met een kajak de Noordzee op en verdween. Vervolgens werd hij dood verklaard en ontving zijn vrouw, Anne, een levensverzekeringsuitkering van £ 250.000. Toevallig was hij springlevend en leefde hij in het geheim thuis en in een naburig huis, terwijl hij niet met een vals paspoort naar het buitenland reisde – een feit dat zelfs voor de twee zoons van het echtpaar verborgen bleef. Het verhaal is twee keer gedramatiseerd (‘Canoe Man’ in 2010, met Bernard Hill en Saskia Reeves, en ‘The Thief, His Wife and the Canoe’, met Eddie Marsan en Monica Dolan, in 2022 – ‘kano’ is blijkbaar wat de Britten een kajak noemen) en heeft nu de inspiratie opgeleverd voor een slechte komedie, ‘Can You Keep a Secret?’, die donderdag in première gaat op Paramount+.
Gemaakt en geschreven door Simon Mayhew-Archer (“Our Country”, dat de basis werd voor de Amerikaan “Welkom bij Flatch”), ‘Secret’ neemt de basisprincipes van het Darwin-verhaal en verandert ze in iets minder sociopathisch. Als we beginnen, is Harry Fendon (Craig Roberts), nerveus en depressief, op bezoek bij zijn moeder, Debbie (Dawn French); hij heeft de indruk dat zijn vader, William (Mark Heap), twee maanden eerder was overleden. Debbie vertelt hem dat het geld uit de levensverzekering is binnengekomen en overhandigt hem £ 10.000 uit een tas vol rekeningen, wat hem nog meer depressief maakt. “We reduceren mijn vader tot een zak geld”, zegt Harry. ‘Nou, ik was onder de indruk van hoeveel we voor hem kregen’, zegt Debbie. En in de hoop haar zoon op te vrolijken, haalt ze William uit de voorraadkast.
Zoals verteld in een flashback, had Debbie William ontdekt, die de ziekte van Parkinson heeft, niet ademde en niet reageerde. Voordat hij weer tot leven kwam – hij had per ongeluk een overdosis Parkinson-medicatie genomen, door een combinatie van vergeetachtigheid en slecht denken – was hij door een neurotische arts in gevaarlijke uitrusting dood verklaard. (Er is een reden – raar, maar een reden.) Een onoplettende begrafenisondernemer, in de veronderstelling dat William een ander lijk is, zorgt per ongeluk voor een lichaam; Terwijl hij het over verzekeringen heeft, plant hij een idee in Debbie’s hoofd – dat het winstgevend zou kunnen zijn, wat niet praktisch is, om William in de ogen van de wereld overleden achter te laten. “Wie zijn wij om ruzie te maken met de NHS?” vraagt ze. Tegen William, die sowieso zelden uitgaat en een soort figuur is in de gemeenschap, zegt ze: ‘Het mooie aan jou is dat je net zo goed al dertig jaar dood had kunnen zijn.’
De zaken zullen natuurlijk ingewikkelder worden. Harry zal zich zorgen maken of hij zijn vrouw, Neha (Mandip Gill), een politieagent, moet vertellen dat zijn vader nog leeft. (Debbie is er tegen, in het belang van Neha.) William, die verslaafd is aan suiker, zal naar buiten sluipen op zoek naar de snacks die Debbie hem ontzegt. En ze zullen ontdekken dat hun geheim niet helemaal veilig is als er chantagebriefjes binnenkomen – op welk punt de serie een mysterie wordt.
Neha (Mandip Gill), links, Debbie’s (Dawn French) schoondochter, tast in het ongewisse over William.
(Alistair Heap/Big Talk Studios/BBC/Paramount+)
De humor kan laag zijn (geen kritiek); popculturele verwijzingen, waarvan er veel zijn, zijn voor een Amerikaanse kijker misschien niet noodzakelijkerwijs logisch. Er zijn niet veel grappen, qua opzet en punchline, maar er gebeuren de hele tijd echt grappige dingen. Elk personage lijkt de anderen vaag te begrijpen, als door een taalbarrière; elk trilt op zijn eigen frequentie. Gesprekken zijn gebaseerd op onenigheid; afleidbare hersenen flitsen van de ene gedachte naar een nauwelijks verwante andere. Terwijl ze ruzie maken over de naam van een grote treinrover, midden in serieuzere zaken, belanden Debbie en William in wat neerkomt op een… Abbott en Costello-routine. Ze zullen in cirkels gaan over welke dag de vuilnisbakken uitgaan, en welke dag het op dit moment is.
Britse humor heeft natuurlijk zijn eigen smaak, voortkomend uit de specifieke geschiedenis, cultuur, klasse, het weer en de keuken van dat land (als je dat zo mag noemen, ha ha), en het is er een waar ik verliefd op ben, tenminste sinds de albums van Monty Python voor het eerst in mijn handen vielen. Over het algemeen is het hoekiger, zuurder, morbider, meer bereid om een protagonist in ellende te laten koken, wantrouwiger tegenover sentiment dan ons relatief geniale merk van eigen bodem. (Ja, er zijn uitzonderingen.) Je kunt het meten aan het temperamentvolle verschil tussen de originele ‘Ghosts’ en de CBS-remakeof in de Britse en Amerikaanse versies van ‘The Office’, of van “Dok Martin” en de recente vertaling hier als “Beste medicijn.” (Zelfs de nieuwe titel vertelt je iets over dat verschil.) ‘The Black Adder’, ‘Black Books’, ‘Brass Eye’, stuk voor stuk Steve Coogan’s Alan Patrijs serie, “Human Remains” (Rob Brydon en Julia Davis als verschillende ongelukkige koppels), David Mitchell’s “Upstart Crow” en “Ludwig” — Ik som deze series op bij wijze van aanbeveling en als hallo voor alle medefans die dit lezen.
Hoewel hij geen zin heeft in pap, geeft Mayhew-Archer op zijn minst een soort reden voor de fraude: de ziektekostenverzekering weigerde William’s Parkinson-medicijnen te dekken. “We betaalden onze belastingen, we betaalden onze rekeningen”, zegt Debbie. ‘We zijn niet veel gearresteerd.’ Ze ‘nemen gewoon terug wat we hebben betaald’. (“Plus nog een klein beetje meer,” merkt Harry op.) De Fendons leven niet groot, en Debbie’s instincten zijn in wezen liefdadig. En er zijn echter enkele incidenteel aangrijpende scènes rond de toestand van William: Mayhew-Archer’s vader, Paul Mayhew-Archer, die mede schreef aan de Franse populaire sitcom ‘The Vicar of Dibley’, heeft al 15 jaar met Parkinson geleefd (en is er wel uitgesproken over).
De vier hoofdpersonages zijn perfect in balans, maar bovenal zijn het de spelers die de magie maken. Roberts (hier te zien, Amerikaans spelend in “Red Oaks” en als een agorafobische, slapeloze journalist in de mooie import “Still Up”), is de bundel zenuwen waardoor de anderen elkaar kruisen. Als de relatief verstandige, Gill, een constante metgezel voor De dertiende dokter van Jodie Whittakerzoals in ‘Wie’, is het geweldig om verbaasd of oprecht te zijn. En Heap, die vorig jaar de vader van Noel Fielding speelde ‘De compleet verzonnen avonturen van Dick Turpin’ is stilletjes hilarisch als een lang, verward oud mannelijk kind, dat zijn zoon voor de gek houdt door te doen alsof hij (opnieuw) dood is, kauwt op voedsel dat hij heeft gevonden toen hij zich in de voorraadkast had verstopt (“Bacon puff, iemand?
Frans, hier waarschijnlijk het meest bekend van PBS-vertoningen van “The Vicar of Dibley” en minder waarschijnlijk van haar dubbelact met Jennifer Saunders (van “Absoluut fantastisch” roem) is de locomotief die deze trein trekt en, op een niet onaanhankelijke manier, haar familie voortduwt, vol vertrouwen in haar impulsen – die komen niet helemaal neer op beslissingen – en er zeker van dat ze het beste voor iedereen weet. ‘Je bent een idioot,’ zegt Debbie tegen William, ‘maar jij bent mijn idioot.’ Dat is liefde.
