Dit artikel was oorspronkelijk gepubliceerd op Architectonische samenvatting.
“Films maken is een politieke daad”, zegt acteur-regisseur Kristen Stewart. “Je moet beslissen hoe je je aanwezigheid en je stem wilt uitoefenen.” Tegenwoordig laat ze van haar horen in het Highland Theatre: het filmpaleis Highland Park uit 1925 en een voormalige vaudeville-optredenruimte, ontworpen door de bekende architect Lewis Arthur Smith, wiens cv ook het Vista-theater in Los Feliz, de El Portal in North Hollywood en de Rialto in Pasadena omvat, allemaal uit het midden van de jaren twintig. Stewart kocht onlangs het nobele maar vervallen gebouw, dat in 2024 de deuren sloot en de feesttent dimde.
“Ik realiseerde me niet dat ik op zoek was naar een theater totdat deze plek onder mijn aandacht kwam. Toen was het alsof er een geweerschot afging en de race was begonnen. Ik rende ernaar toe met alles wat ik had”, herinnert ze zich. “Ik ben gefascineerd door kapotte oude theaters. Ik wil altijd zien welke mysteries ze herbergen.”
Stewarts visie voor de Highland gaat verder dan een eenvoudige restauratie. “Het is een kans om een ruimte te creëren waar we samen kunnen komen, plannen maken en dromen. Dit project gaat over het creëren van een nieuwe school en het herstructureren van onze processen, het vinden van een betere weg vooruit. We willen er een familieaangelegenheid van maken, iets voor de gemeenschap. Het is niet alleen voor pretentieuze Hollywood-cinefielen”, legt ze uit. “Ik zie het als een tegengif voor alle onzin van het bedrijfsleven, een plek die de filmcultuur weghaalt van alleen maar kopen en verkopen. Ik denk dat er een enorm verlangen en verlangen is naar wat dit soort ruimte te bieden heeft.”
De oorspronkelijke botten van het theater, inclusief een buitengewone mezzanine en podium, blijven gedeeltelijk intact, maar de wederopstanding van de ruimte zal een enorme inspanning vergen. Niettemin is Stewart vastbesloten om de glamour van de Gouden Eeuw van Hollywood te heroveren en tegelijkertijd een nieuw soort sociale filmervaring te poneren: “Er zijn zoveel mooie details die gerestaureerd moeten worden. Ik denk dat er een manier is om het gebouw weer tot leven te brengen op een manier die de geschiedenis omarmt, maar ook iets nieuws voor de buurt en iets nieuws voor de hele LA-filmgemeenschap brengt. Dat is het punt: nieuwe ideeën.”
Stewart, geboren in Angeleno, groeide op in de San Fernando Valley en verhuisde op 20-jarige leeftijd naar LA’s Eastside. “Ik ben absoluut dol op deze stad”, benadrukt ze. “Er is een soort verenigde dissonantie omdat het niet zozeer een stad is als wel een cluster van buurten, maar er zit eenheid in. Ik houd van de ruimtelijkheid. Je kunt zelf bepalen hoe je het wilt invullen.” Op de vraag of ze ooit zou overwegen om Tinseltown te verlaten en de gemene straten van New York City in te trekken, antwoordt de acteur. “LA krijgt een slechte reputatie omdat het niet serieus is, maar er is hier zoveel kunst en cultuur. Ik vind iets zwaars aan de oostkust. Als ik terugkom naar LA, kan ik ademen.”
Toch maakt Stewart zich geen illusies over de problemen waarmee Los Angeles en de meeste grote steden in ons land worden geconfronteerd. Ze is onvermoeibaar in haar voorvechter van het Downtown Women’s Center, een organisatie die in 1978 werd opgericht en de eerste in de VS was die permanente ondersteunende huisvesting bood aan dakloze vrouwen – een missie die ze tot op de dag van vandaag blijft nastreven, naast een gezondheidskliniek die uitsluitend vrouwen bedient in de Skid Row-gemeenschap in LA en een drop-in dagcentrum, waar vrouwen drie dagelijkse maaltijden kunnen krijgen en toegang hebben tot douches, toiletten, post, wasfaciliteiten en telefoons. “LA verdrinkt in de ontoereikendheid van onze reactie op dakloosheid. De stad staat op gespannen voet met zichzelf”, klaagt Stewart. “Er moet een manier zijn om een tedere, empathische aanpak te vinden om mensen van de straat te halen. Ik wilde mij aansluiten bij een organisatie en mensen die dit werk al tientallen jaren op basisniveau doen. Amy (Turk, Chief Executive Officer van DWC) besteedt elk wakker uur aan het helpen van deze vrouwen. Ik zal alles voor haar doen.”
