De inwoners van Springfield, Ohio, hadden zich voorbereid op de komst van immigratieagenten op 3 februari, de vervaldatum die door de regering-Trump was vastgesteld voor de tijdelijke beschermde status voor Haïtianen, die bijna een kwart van de stadsbevolking uitmaken. Een federale rechter kwam op het laatste moment tussenbeide, waardoor de deadline voor onbepaalde tijd werd opgeschoven. De agenten zijn nooit aangekomen.
Toch is de stad deze maand gespannen en de dreiging is even verontrustend als vertrouwd: online desinformatie, waarbij deze keer juist de mensen die hun immigrantenburen proberen te beschermen tegen deportatie ervan worden beschuldigd in plaats daarvan hun kinderen te verhandelen.
In de aanloop naar de verkiezingen van 2024 hebben president Donald Trump en vice-president JD Vance, destijds Republikeinse running mates, versterkt een gerucht dat aanvankelijk in een lokale Facebook-groep deelde dat Haïtiaanse immigranten huisdieren uit de omgeving aten. Afgelopen woensdag begonnen TikTok-makers, die niets van de chaos vonden die ze in Springfield verwachtten, te suggereren dat op geloof gebaseerde groepen die met Haïtiaanse immigranten werken, middelen verkeerd besteedden. Toen kwamen er beschuldigingen dat de Haïtianen “bedreigd werden door de lokale gemeenschap.” Binnen 48 uur na hun aankomst bedachten ze een complottheorie dat de kerken en non-profitorganisaties in feite bezig waren Haïtiaanse ouders te deporteren om hun kinderen mee te nemen.
“De destructieve kracht die ze hebben gebracht is bijna onmeetbaar”, zei een leider van een op geloof gebaseerde coalitie, die aarzelde om haar naam of die van de organisatie te gebruiken, omdat de makers hun uitspraken al uit hun context hebben gehaald en deze op sociale media hebben gedeeld.
Amerikanen overal ter wereld proberen erachter te komen wat er gebeurt in de immigratie-handhavingshotspots van de Trump-regering, zoals Minneapolis en Springfield. Terwijl ze op sociale media naar informatie zoeken, stuiten ze op een stortvloed aan verkeerde informatie, complottheorieën en misleidende propaganda. Het komt vandaan beide politieke kanten: Er zijn liberale Amerikanen die AI gebruiken om de verduisterde gezichten van gemaskerde immigratieagenten te genereren, ook al zien ze er in het echt misschien helemaal niet zo uit, en er zijn conservatieve Amerikanen die valse beelden creëren van blanke vrouwen die federale immigratie- en douanehandhavingsagenten (ICE) verwelkomen als redders.
Een groot deel ervan richt zich op kinderen of vrouwen. Gemeenschapsleiders in het hele land waarschuwen dat dit het potentieel heeft om buurten en hele steden te destabiliseren, net zoals in Springfield.
De laatste aanval van desinformatie die deze stad met ongeveer 60.000 inwoners treft, weerspiegelt ‘Pizzagate’, toen rechtse complottheoretici tijdens de presidentiële campagne van 2016 zeiden dat spraakmakende Democraten een pedofilie-ring runden. Het culmineerde in een gelovige die een populaire pizzeria in Washington neerschoot. De samenzwering galmde jarenlang rond op internet tieners op TikTok de oorzaak overnemen.
Zo gebeurde het deze maand in Springfield.
Omdat ze geen grootschalige handhavingsacties van ICE-agenten op straat vonden, citeerden TikTok-makers, die zichzelf presenteerden als pro-immigranten en anti-deportatie, rapporten van ‘echte Springfield-inwoners’ dat de groepen die Haïtianen hielpen hen hulp weigerden. Ze stuurden mensen naar een kerk die eisten bewijs te zien van de hulp die ze gaven. Eén maker gaf een verkeerde voorstelling van zaken in de berichtgeving, onder meer van The 19th, om de leugen te construeren dat kerken en andere groepen “probeerden deze kinderen uit de Haïtianen te halen en toe te staan dat ze werden gedeporteerd zonder hen te helpen.”
De leugens gingen een eigen leven leiden, zoals virale verhalen vaak doen. De makers bouwden voort op elkaars geruchten.
Schepper Ohaji Free, die de video plaatste waarin werd gesuggereerd dat er sprake was van kinderhandel, weigerde dit met The 19th te bespreken. Dai’Marr Keys, die suggereerde dat gemeenschapsgroepen de hulp van Haïtianen afleidden, schreef in een e-mail dat hij niet in Springfield bleef om de details te bevestigen omdat hij bedreigingen ontving.
Meerdere makers deelden foto’s van dominee Carl Ruby, wiens kerk Haïtiaanse gemeenteleden heeft verwelkomd. Ruby begon al snel intimiderende voicemail te ontvangen berichten. Bellers zeiden dingen als: ‘Heel Amerika weet dat jullie zelfgenoegzaam zijn in de handel in onschuldige kinderen’, ‘Wat is er aan de hand als jullie hun kinderen meenemen?’ en “Hallo, Carl. Ik vroeg me af waarom je bezig bent met mensenhandel en waarom je deze kinderen uit gezinnen wilt halen?”
Ruby sprak met de lokale politie en vervolgens met het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en de FBI. Maandag zijn de scholen en de straten in het centrum van Springfield gesloten vanwege niet-gespecificeerde veiligheidsdreigingen. Ruby zei dat de federale autoriteiten hem hebben verteld dat ‘malafide makers van inhoud’ een sleutelrol hebben gespeeld bij het versterken van de klachten van verschillende ontevreden individuen, en dat dat heeft geleid tot de bedreigende berichten die hij en zijn kerk hebben ontvangen.
Ruby zei dinsdag in een interview, terwijl de oproepen binnen bleven komen: “Deze aanvallen hebben mij alleen maar gemotiveerder gemaakt om achter onze Haïtianen te staan en alles te doen wat we kunnen om hen te beschermen… Ze veroorzaken veel gedoe, maar ze kruipen niet echt onder mijn huid.”
