Alle dingen die omhoog gaan, moeten uiteindelijk naar beneden komen. NASA verwacht dat de Van Allen Probe A-satelliet na een reis van veertien jaar door de ruimte weer op aarde zal neerstorten. Het bureau voorspelt dat de sonde dinsdag rond 19.45 uur ET opnieuw zal beginnen, maar zegt dat de tijd wel 24 uur kan afwijken, wat betekent dat deze op elk moment in de volgende dag of twee kan plaatsvinden.
De Van Allen Probe A, gelanceerd in 2012, is een van de twee satellieten die NASA in een baan rond de Van Allen-stralingsgordel heeft gelanceerd, die rond de aarde bestaat als gevolg van zonnewinden die worden opgevangen in de magnetosfeer van de aarde. De sondes zouden slechts twee jaar in de ruimte blijven, maar maten uiteindelijk zeven jaar lang de straling voordat ze in 2019 zonder brandstof kwamen te zitten. Zonder brandstof konden de sondes zich niet naar de zon richten om hun zonnepanelen van stroom te voorzien, en beide werden uitgeschakeld.
Toen de missie eenmaal was geëindigd, berekende NASA oorspronkelijk dat de sondes ergens in 2032 terug naar de aarde zouden vallen. Het agentschap geeft toe dat het geen rekening heeft gehouden met de huidig zonnemaximum. Het zonnemaximum is een periode van verhoogde instabiliteit op de zon, wat leidt tot intensere ruimteweergebeurtenissen. NASA zegt de extra zonnewind veroorzaakte weerstand op de sonde, waardoor de afdaling sneller verliep dan aanvankelijke berekeningen hadden voorspeld.
Gegevens van deze sondes worden vandaag de dag nog steeds gebruikt om de impact van zonnewind en straling op communicatiesystemen, navigatiesatellieten, elektriciteitsnetwerken en zelfs astronauten in de ruimte te meten en te voorspellen. De straling die de Van Allen Probes bestudeerden, is ook dezelfde straling die verantwoordelijk is al die prachtige aurora’s De aarde is de laatste tijd steeds populairder geworden.
Zal de sonde iemand pijn doen als hij terugkomt?
NASA zegt dat het grootste deel van het ruimtevaartuig waarschijnlijk zal opbranden als het opnieuw de atmosfeer binnenkomt, maar er wordt verwacht dat sommige onderdelen de reis terug naar de aarde zullen overleven.
De componenten zullen waarschijnlijk niemand raken. NASA zegt dat de huidige kans dat het puin schade toebrengt aan mensen ongeveer één op 4.200 is, wat minimaal is. De Space Force zal de voortgang van Van Allen Probe A gedurende de dag blijven volgen voor het geval deze kansen veranderen.
De partner van de sonde, Van Allen Probe B, zal ook naar verwachting weer op de aarde neerstorten, maar zal naar verwachting pas ergens na 2030 arriveren.
