John Parker gelooft dat hij het raadsel heeft opgelost.
Jarenlang is ons verteld dat voetbal de sport van de toekomst is in de VS. Het is de snelst groeiende, heeft de meest aantrekkelijke demografie, is jonger en is de meest kosmopolitische, bla, bla, bla.
Toch heeft de sport moeite om een omroeppubliek te vinden, vooral onder de traditionele media. NBC, ESPN en anderen hebben, nadat ze er niet in waren geslaagd kijkers op kabel-tv te vinden, een groot deel van hun voetbalinhoud naar streamingplatforms verplaatst. Apple TV+, welke is een streamingplatform, is zo wanhopig op zoek naar een publiek daarvoor MLS inhoud dat het de betaalmuur heeft verwijderd. En de meeste grote kranten, waaronder deze, hebben de reguliere berichtgeving over de volgende grote Amerikaanse sport dramatisch teruggedraaid bij gebrek aan lezers.
Parker, mede-oprichter en CEO van Kickback-voetbalmediazei dat zijn idee niet bedoeld is om te slagen waar anderen hebben gefaald. Het is bedoeld om te slagen, omdat het nog niet eerder is geprobeerd.
“Waar we ons op richten is niet zozeer het product, maar meer het publiek. Dus Amerikaanse voetbalfans,” zei Parker. “Er is een inherent verschil tussen een voetbalfan in de VS en een voetbalfan in bijvoorbeeld Engeland, waar je bent opgegroeid met de sport.”
Kickback, dat in december werd gelanceerd, is geen traditionele redactiekamer, maar eerder een multiplatformmediabedrijf dat rond verschillende hubs is opgebouwd: Soccerwise zal bijvoorbeeld meer traditionele berichtgeving over voetbal in de VS bieden; Kickback Committee beschikt over meer dan een dozijn voetbalpersoonlijkheden die met fans praten over onderwerpen en trends; First Touch, het WK-eigendom van het bedrijf, is ontworpen om nieuwe fans aan te trekken met origineel materiaal. Content van elk platform wordt verspreid via podcasts, nieuwsbrieven, sociale media en video op Instagram, Bluesky en YouTube.
Onder de journalisten en voetbalpersoonlijkheden die regelmatig te zien zullen zijn, zijn David Gass, Tom Bogert, Jordan Angeli, Brianna Pinto en Susannah Fuller. Parker heeft onlangs MLS-autoriteit Matt Doyle aan die line-up toegevoegd.
“Zie het als een trechter,” zei Parker, waarbij de inhoud breder of strakker wordt, afhankelijk van waar je je in de trechter bevindt. Deze op maat gemaakte aanpak, zo voegde hij eraan toe, erkent dat Amerikaanse voetbalfans zich op verschillende punten in hun reis met het spel bevinden.
En het lijkt al te werken. Twee weken geleden pikte satellietradiogigant SiriusXM het hele programma van Kickback op en noemde het een van de snelstgroeiende onafhankelijke voetbalstemmen van het land.
Belangrijker voor het succes ervan kan echter het model voor het genereren van inkomsten zijn.
“Wij zijn geen nieuws. Wij zijn geen journalistieke berichtgeving”, zegt Parker, 38, wiens favoriete kledingstijl voetbalshirts zijn. “Wij zijn een modern digitaal mediabedrijf, dus we spelen in een heel andere ruimte.
“Het is niet gebaseerd op abonnementen. Het is niet gebaseerd op klikken. Veel ervan zal een vorm van licentieverlening, merkpartnerschap, rechtstreeks naar de consument zijn.”
En hoewel het individuele publiek voor elke hub misschien niet overweldigend is, zullen de cijfers in totaal indrukwekkend zijn, denkt Parker.
“We hebben media-eigenschappen ontwikkeld die zich echt meer richten op specifieke delen van het Amerikaanse voetbalpubliek”, zei hij. “Dan zijn het voor die media-eigendommen podcasts, shows, originele sociale series, documentaires. Het zijn alle vormen van media die we aan fans kunnen leveren, meestal via een digitaal formaat.”
Of hij de juiste formule had, valt nog te bezien. Maar Parker en zijn investeerders hadden zeker de juiste timing. De MLS, die deze maand zijn 31e seizoen ingaat, is een van de tien beste competities ter wereld, terwijl de NWSL de hoogste opkomst heeft van alle vrouwencompetities ter wereld. En in januari publiceerde The Economist een rapport waaruit bleek dat voetbal honkbal voorbijstreeft en de derde populairste sport in de VS is, na voetbal en basketbal.
Boven dit alles doemt de Wereldbekerdat in juni naar de VS terugkeert en zeker de belangstelling voor voetbal zal doen toenemen. De sleutel zal het vasthouden van die interesse zijn, zei Parker.
“Iedereen heeft het erover dat het WK een belangrijk moment is. Maar de echte vraag is wat er daarna gebeurt”, zei hij. “Als miljoenen mensen in 2026 binnenkomen en vervolgens vertrekken, hebben we de kans gemist.
“We creëren inhoud die aantrekkelijk is voor oude fans, maar die ook nieuwe fans aanspreekt en hen op hun reis houdt om verbinding te maken met het Amerikaanse voetbal.”
Uniek aan het model is ook de belofte van Kickback om 3% van de bruto-inkomsten te besteden aan de ondersteuning van initiatieven die erop gericht zijn nieuwe fans bij het spel te betrekken. Want hoe meer de fanbase groeit, hoe groter het potentiële publiek van Kickback.
“Er is een kans om met een breder publiek te spreken via een deel van deze inhoud die een beetje relevanter is voor degenen die er net mee beginnen”, zei Parker. “Het mooie aan de manier waarop we het hebben opgezet, is dat sommige mensen de brede verhalen geweldig zullen vinden en meer willen weten.
“En we hebben een optie voor hen, toch? We zullen ze door de trechter verplaatsen.”
⚽ Je hebt de nieuwste aflevering van On Soccer met Kevin Baxter gelezen. De wekelijkse column neemt je mee achter de schermen en belicht unieke verhalen. Luister naar Baxter in de aflevering van deze week van de “Hoek van de Melkweg”podcast.
