WASHINGTON — Joe Kent, de directeur van het National Counterterrorism Center, nam dinsdag abrupt ontslag en werd daarmee de hoogste nationale veiligheidsfunctionaris die publiekelijk brak met de regering-Trump vanwege haar militaire campagne tegen Iran.
In een verklaring op sociale media geplaatstKent zei dat hij “niet met een goed geweten” in de regering kan blijven dienen, met het argument dat Iran “geen onmiddellijke bedreiging voor onze natie heeft gevormd” en dat de Verenigde Staten bij het conflict zijn betrokken door “druk van Israël en zijn machtige Amerikaanse lobby.”
“Ik kan het niet ondersteunen om de volgende generatie weg te sturen om te vechten en te sterven in een oorlog die het Amerikaanse volk geen voordeel oplevert en ook niet de kosten van Amerikaanse levens rechtvaardigt”, schreef Kent in een brief aan president Trump. “Ik bid dat u nadenkt over wat we in Iran doen en voor wie we het doen.”
Trump verwierp in het Oval Office de zorgen van Kent en vertelde verslaggevers dat hij lange tijd had geloofd dat Kent – die hij in februari 2025 voor de post had genomineerd – ‘zeer zwak was op het gebied van veiligheid’. De president benadrukte dat Iran “al heel lang een bedreiging vormt” voor de Verenigde Staten, en zei dat het “een goede zaak was dat (Kent) weg is.”
Het ontslag kwam op een onzeker moment voor het bestuur. Het conflict, dat aanvankelijk aan de Amerikanen werd verkocht als snel en beheerst, is nu de derde week ingegaan, met brokkelende bondgenootschappen, hernieuwd raket- en dronevuur op de Arabische Golfstaten vanuit Iran, nieuwe Israëlische aanvallen op Iran en Libanon, en steeds meer slachtoffers en aanvallen. geen duidelijke exitstrategie.
“Als we nu zouden vertrekken, zou het tien jaar duren voordat ze weer opgebouwd zijn”, zei Trump tegen verslaggevers. “We zijn nog niet klaar om te vertrekken, maar we zullen in de nabije toekomst vertrekken. We zullen vrijwel in de zeer nabije toekomst vertrekken.”
De onzekerheid over wat er komt nadat de gevechten zijn geëindigd, werd dinsdag nog verergerd Israëlische moord op Ali Larijanihet hoofd van de Iraanse Hoge Nationale Veiligheidsraad, en Gholamreza Soleimani, het hoofd van de Basij, de Iraanse militie.
Trump verwees naar de vermoorde Iraanse functionarissen zonder ze bij naam te noemen, waarbij hij zei dat de ene “hun werkelijke top” was en de andere verantwoordelijk was voor de moord op 32.000 Iraanse demonstranten in de afgelopen weken.
“Het is een kwaadaardige groep”, zei Trump over het Iraanse leiderschap.
Experts zeggen dat de moord op Larijani naar verwachting een vacuüm zal achterlaten voor de diplomatieke en institutionele ervaring in Iran, aangezien hij werd gezien als “de laatste van de competente groep” binnen het Iraanse leiderschap.
Degenen die nog aan de macht zijn, zijn “over het algemeen niet de scherpste mensen, het zijn niet de mensen die de subtiliteiten van de diplomatie begrijpen, van hoe onderhandelen met de VS is”, aldus Benjamin Radd, politicoloog en senior fellow bij het UCLA Burkle Center for International Relations.
Nu Larijani dood is, is wat er in wezen overblijft ‘een land dat wordt bestuurd door een militaire junta, bestuurd door verschillende figuren van de Islamitische Revolutionaire Garde’, zei Radd. “We gaan echt meer richting een dictatuur in militaire stijl gaan – achter een ambtelijk gewaad, als je wilt.”
De ontwikkelingen op het slagveld hebben weinig bijgedragen aan het geruststellen van de nauwste bondgenoten van Washington, waarvan de meeste hebben geweigerd zich bij de strijd aan te sluiten, ondanks de smeekbeden van Trump aan de geallieerde landen de afgelopen dagen om oorlogsschepen te sturen om te helpen bij het heropenen van de Straat van Hormuz, een cruciale olieroute die is bedreigd door de oorlogsinspanningen van Iran.
In een Truth Social-post dinsdag zei Trump dat de Verenigde Staten door de meeste van hun NAVO-bondgenoten waren geïnformeerd dat zij “wil er niet bij betrokken raken” in de zich uitbreidende oorlog in het Midden-Oosten – en beweerde dat het Amerikaanse leger hun hulp niet langer nodig heeft of wil.
“Als president van de Verenigde Staten van Amerika, verreweg het machtigste land ter wereld, hebben we feitelijk van niemand de hulp nodig!” Trump schreef.
Trump kan de VS niet eenzijdig uit de NAVO verwijderen. In 2023 hebben senator Tim Kaine (D-Va.) en Marco Rubio – toen een Republikeinse senator uit Florida, nu de minister van Buitenlandse Zaken van Trump – met succes een maatregel doorgedrukt die een president verbiedt de VS uit de verdragsorganisatie te verwijderen zonder goedkeuring van de Senaat of een handeling van het Congres.
“De Senaat moet toezicht houden op de vraag of onze natie zich al dan niet terugtrekt uit de NAVO. We moeten ervoor zorgen dat we onze nationale belangen beschermen en de veiligheid van onze democratische bondgenoten beschermen”, zei Rubio destijds.
De laatste opmerkingen van Trump over het niet nodig hebben van NAVO-bondgenoten worden gezien als een gevolg van het feit dat hij zijn hand verkeerd heeft uitgespeeld aan het begin van het conflict met Iran, dat heeft geprobeerd de oorlog uit te breiden door zich te richten op landen van de Samenwerkingsraad van de Golf rond de Perzische Golf, betoogde Radd.
Toen Trump begon te eisen dat veel andere landen zouden meedoen aan de oorlogsinspanningen, of op zijn minst de Straat van Hormuz zouden beschermen, was dat “een poging van Trumps kant om de oorlog de andere kant op uit te breiden”, zei hij.
Het was een manoeuvre die deels gebaseerd was op het feit dat andere landen, waaronder China en Europa, veel afhankelijker zijn van olie uit de regio dan de VS. Het was echter een ‘onhandige’ zet van Trump gezien zijn vervreemding van NAVO-bondgenoten in het verleden, onder meer tijdens een belangrijke toespraak in Davos, Zwitserland, in januari, waarin Trump ‘in wezen de NAVO en de Europese staten beschaamde en bekritiseerde’, zei Radd.
Het oproepen van bondgenoten om ‘in actie te komen’ nadat ze hen belachelijk hadden gemaakt, was ‘ham-handed’, zei Radd.
Het vertrek van de inlichtingenfunctionaris
Nu er in het buitenland onzekerheid opdoemde, vond het ontslag van Kent weerklank in Washington, waar het nieuwe verdeeldheid over de wijze waarop de regering met de oorlog omging, aan het licht bracht.
Op Capitol Hill vertelde voorzitter Mike Johnson (R-La.) aan verslaggevers dat hij niet wist waar Kent “zijn informatie vandaan haalde” om te concluderen dat Iran geen onmiddellijke dreiging vormde. Hij zei dat functionarissen van de Trump-regering in geheime briefings hebben beweerd dat “ze over voortreffelijke inlichtingen beschikten en dat ze begrepen dat dit een serieus moment voor ons was.”
“De president vond dat hij eerst moest toeslaan om massale slachtoffers te voorkomen”, zei Johnson.
Verschillende Democraten riepen Kent op om voor het Congres te verschijnen en het Amerikaanse volk meer te vertellen over waarom de regering de VS in de oorlog in Iran heeft meegesleept.
“Als zelfs functionarissen als Joe Kent niet geloven dat Iran een onmiddellijke dreiging vormt, waarom sturen we dan nog meer Amerikanen om te sterven in deze oorlog?” Vertegenwoordiger Ro Khanna (D-Fremont) schreef op X.
Persvoorlichter Karoline Leavitt van het Witte Huis zei dat de brief van Kent “veel valse beweringen” bevatte, waaronder dat Iran geen onmiddellijke bedreiging voor de VS vormde.
“Dit is dezelfde valse bewering die de Democraten en sommigen in de liberale media keer op keer hebben herhaald”, schreef Leavitt op X. “Zoals president Trump duidelijk en expliciet heeft verklaard, had hij sterk en overtuigend bewijs dat Iran eerst de Verenigde Staten zou aanvallen.”
Ze zei dat bewijsmateriaal, dat nooit publiekelijk is gedetailleerd door Trump of iemand anders in zijn regering, ‘uit vele bronnen en factoren is samengesteld’, en dat Trump ‘nooit de beslissing zou nemen om militaire middelen in te zetten tegen een buitenlandse tegenstander in een vacuüm.’
Leavitt herhaalde vervolgens eerdere rechtvaardigingen voor de aanval, waaronder dat Iran terrorisme in het buitenland sponsort en dat het zijn raketcapaciteiten aan het uitbouwen was als “een schild” dat het land zou beschermen terwijl het doorging met het ontwikkelen van nucleaire capaciteiten.
Leavitt heeft eerder gezegd dat Trump het ‘gevoel’ had dat Iran de VS of zijn bezittingen ging aanvallen. Trump heeft eerder, zonder bewijs, beweerd dat Iran binnen enkele weken over een kernwapen beschikte.
Leavitt zei dat de toegevoegde bewering van Kent dat Trump besloot Iran aan te vallen “op basis van de invloed van anderen, zelfs het buitenland, zowel beledigend als lachwekkend is.”
Kent, een voormalige politieke kandidaat met connecties met rechtsextremisten, werd in juli bevestigd als hoofd van de Nationaal Centrum voor Terrorismebestrijdingdat terroristische dreigingen analyseert en detecteert.
Voordat Kent toetrad tot de regering-Trump, was hij op de vlucht twee mislukte campagnes voor het Congres in de staat Washington. Hij diende ook in het leger en zag elf uitzendingen als Groene Baret, gevolgd door werk bij de CIA.
De Democraten waren fel gekant tegen de benoeming van Kent in de Senaat, deels omdat ze zich zorgen maakten over zijn banden met extreemrechtse figuren en complottheorieën. Tijdens zijn congrescampagne in 2022 betaalde Kent Graham Jorgensen, een lid van de extreemrechtse militaire groepering de Proud Boys, voor advieswerk. Hij werkte ook nauw samen met Joey Gibson, de oprichter van de christelijk-nationalistische groepering Patriot Prayer, en kreeg steun van verschillende extreemrechtse figuren.
Tijdens zijn bevestigingshoorzitting in de Senaat weigerde Kent ook afstand te nemen van een complottheorie dat federale agenten de aanval op het Capitool van 6 januari 2021 hadden aangezet. valse beweringen dat Trump, een Republikein, de verkiezingen van 2020 won van Democraat Joe Biden.
De Democraten bekritiseerden Kent over zijn deelname aan een groepschat op Signal dat het nationale veiligheidsteam van Trump gevoelige militaire plannen besprak.
Republikeinen voelden zich ondertussen aangetrokken tot Kents ervaring in het leger en de inlichtingendienst.
Senator Tom Cotton (R-Ark.), de Republikeinse voorzitter van de inlichtingencommissie, zei in een toespraak dat Kent “zijn carrière had gewijd aan het bestrijden van terrorisme en het beschermen van Amerikanen.” Dinsdag zei Cotton dat hij het niet eens was met de ‘misplaatste beoordeling’ van Kent.
“Het enorme raketarsenaal van Iran en de steun voor terrorisme vormden een ernstige en groeiende bedreiging voor Amerika. De ayatollahs hebben duizenden Amerikanen verminkt en gedood”, aldus Cotton. “President Trump heeft deze dreiging onderkend en de juiste beslissing genomen om deze te elimineren.”
Andere conservatieven – waaronder voormalig vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene en commentator Candace Owens – noemden Kent een ‘Amerikaanse held’.
Ilan Goldenberg, een voormalige regeringsfunctionaris van Biden die zich bezighield met het Midden-Oosten, schreef op X dat Kent, hoewel hij het niet eens is met de oorlog in Iran, beweert dat Israël Trump onder druk heeft gezet in de oorlog “lelijke dingen zijn die inspelen op de ergste antisemitische stijlfiguren.”
“Donald Trump is de president van de Verenigde Staten en hij is degene die uiteindelijk verantwoordelijk is voor het in gevaar brengen van Amerikaanse troepen”, zei hij.
