Dhaka, Bangladesh – Terwijl schipper Ripon Mridha ’s ochtends vroeg zijn voeten waste na een nacht vissen in de machtige Padma-rivier in Bangladesh, speurden zijn ogen de muren en luiken van de winkels op de buurtmarkt af.
Tot voor kort was de wijk in het Rajbari-district in het centrum van Bangladesh beplakt met grote posters en spandoeken, waarop de gezichten van lokale politici van de Awami League-partij van voormalig premier Sheikh Hasina opdoemden.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Tegenwoordig zijn die tekenen verdwenen en zijn er weinig sporen achtergebleven van een partij die vijftien jaar lang over Bangladesh regeerde voordat een door studenten geleide opstand in 2024 de ijzeren regering van Hasina omver wierp en haar dwong ballingschap in Indiahaar naaste bondgenoot.
Na de opstand werd Hasina’s Awami League uitgesloten van alle politieke activiteiten, terwijl een speciaal tribunaal, ironisch genoeg door Hasina zelf opgericht in 2010 om politieke tegenstanders te berechten, haar bij verstek ter dood veroordeelde vanwege haar rol in de moord op meer dan 1.400 mensen tijdens de protesten.
Op 12 februari zal het land met 170 miljoen inwoners voor het eerst stemmen parlementsverkiezingen sinds Hasina’s vertrek.
Mridha, een levenslange Awami League-kiezer, zei dat hij weinig enthousiasme voelt over de verkiezingen nadat de partij die hij steunde, was verboden. Hij zou nog steeds kunnen stemmen, maar staat voor een dilemma over wie hij moet steunen, aangezien het bootsymbool van de Awami League niet op het stembiljet zal verschijnen.
De schipper, ongeveer 50 jaar oud, zei dat zijn familie vreest dat als ze niet stemmen, ze geïdentificeerd kunnen worden als aanhangers van de Awami League in een land waar Hasina en haar partij vandaag de dag wijdverspreide woede wekken vanwege de decennia van moorden, gedwongen verdwijningen, martelingen en politieke repressies waar ze toezicht op hielden.
Onder het bewind van Hasina werden de Jamaat-e-Islami-partij en de Bangladesh Nationalist Party (BNP) – de twee grootste tegenstanders van de Awami League – systematisch vervolgd. De Jamaat werd verboden, sommige leiders werden geëxecuteerd en vele anderen werden gevangengezet. Duizenden BNP-leiders werden gearresteerd, waaronder voormalig premier Khaleda Zia, die in december overleed. Haar zoon en huidige BNP-leider Tarique Rahman leefde zeventien jaar in ballingschap in Londen voordat hij in december terugkeerde naar Bangladesh.
Wijdverbreid politiek geweld blijft de voorbereidingen van Bangladesh op de verkiezingen hinderen, waarbij leiders van de BNP, Jamaat en andere partijen de afgelopen weken vermoord. Maar nu genieten gewone aanhangers van de Awami League, net als hun tegenhangers van andere partijen, niet langer immuniteit tegen de woede die de acties van hun leiders hebben veroorzaakt.
“Als we niet stemmen, lopen we het risico uitgekozen te worden”, zei Mridha tegen Al Jazeera. “Dus onze familie gaat naar het stembureau.”
Uit gesprekken met oude kiezers van de Awami League in gebieden waar de partij ooit domineerde blijkt dat er sprake is van verdeeldheid.
Terwijl velen zeggen dat ze nog steeds naar stembureaus zullen gaan, zeggen anderen dat ze misschien helemaal niet gaan stemmen.
Zoals Solaiman Mia, een riksjatrekker in Gopalganj, het bastion van de familie Hasina en de geboorteplaats van haar vader en de oprichter van Bangladesh, sjeik Mujibur Rahman, wiens graf in het district ten zuiden van Dhaka ligt als een blijvend symbool van de machtige greep van de Awami League op de regio. Hasina behaalde bij elke verkiezing sinds 1991 grote overwinningen in Gopalganj.
Mia is ondubbelzinnig dat hij en zijn familie dit jaar niet zouden stemmen. “Een verkiezing zonder de boot op het stembiljet is geen verkiezing”, zei hij tegen Al Jazeera, een gevoel dat door veel inwoners van Gopalganj werd gedeeld.
‘Awami League keert terug’
In het Gulistan-gebied in het centrum van Dhaka ligt het hoofdkantoor van de Awami League, dat nu verlaten is nadat het tijdens de opstand werd vernield en in brand gestoken. Sindsdien wordt het gebouw gebruikt als schuilplaats voor daklozen en delen ervan als openbaar toilet.
Buiten het kantoor zegt straatverkoper Abdul Hamid dat hij al maanden geen Awami League-activisten meer in de buurt van het gebied heeft gezien.
“Je zult hier geen Awami League-supporters vinden”, zei hij. “Zelfs als iemand een voorstander is, zouden ze dat nooit toegeven. De Awami League heeft eerder met crises te maken gehad, maar is nog nooit zo bijna verdwenen.”
Vlakbij verkoopt een andere straatverkoper, Sagor, wollen sjaals met de symbolen van de BNP en zijn voormalige bondgenoot en nu rivaal, de De James-Islassas-Ismay.
“De sjaals van de partijen verkopen goed”, zei hij terwijl voetgangers hem omsingelden.
Toch zijn sommige aanhangers van de Awami League optimistisch over de heropleving van de partij.
Arman, voormalig leider van de Bangladesh Chhatra League, de studentenvleugel van de Awami League, zei dat de partij weliswaar een strategische stilte handhaaft, maar veel te diepgeworteld is om uit de politiek van Bangladesh te verdwijnen.
“De Awami League zal terugkeren”, zei hij tegen Al Jazeera. ‘En als dat zo is, zal het terugkeren met sjeik Hasina.’
Maar Rezaul Karim Rony, een in Dhaka gevestigde politiek analist en redacteur van het tijdschrift Joban, is daar niet zo zeker van. Hij denkt dat het moeilijk zal zijn om de verkiezingen van februari te overleven voor de Awami League.
“Als er verkiezingen plaatsvinden zonder de Awami League, zullen de kiezers geleidelijk een vorm van verzoening op lokaal niveau doormaken”, vertelde Rony aan Al Jazeera. “Ze zullen lokaal worden opgenomen – en zich aansluiten bij de invloedrijke krachten of partijen die hun gebied domineren – en op die manier beginnen met de wederopbouw van hun dagelijks leven.”
Als gevolg hiervan, zei Rony, zal het voor de Awami League moeilijk zijn om haar steunbasis te herstellen zodra de verkiezingen voorbij zijn. Hij zei dat hoewel een deel van de aanhangers van de partij nog steeds geen toekomst voor de partij ziet zonder Hasina, een aanzienlijke groep binnen de partij gefrustreerd is door haar autoritaire bewind toen zij aan de macht was.
“Nu de aanhangers verdeeld zijn, met of zonder Hasina, is terugkeer naar haar vorige politieke positie uiterst moeilijk – bijna onmogelijk – voor de Awami League”, zei Rony.
‘Voelt als een politieke nederlaag’
Andere analisten beweren dat een recente stijging van de steun voor Jamaat-e-Islami, paradoxaal genoeg, een referentiepunt zou kunnen bieden voor een mogelijke toekomstige heropleving van de Awami League. De Jamaat steunde Pakistan tijdens de onafhankelijkheidsoorlog van Bangladesh in 1971, een rol die zijn critici – waaronder Hasina – herhaaldelijk hebben gebruikt om zijn geloofwaardigheid in twijfel te trekken.
De partij werd twee keer verboden en haar topleiders werden tijdens het bewind van Hasina opgehangen en gevangengezet. Toch heeft het land het overleefd en staat het nu – volgens peilingen – aan de vooravond van zijn beste prestatie ooit bij de verkiezingen in februari.
“Jamaats huidige niveau van activisme, invloed en assertiviteit – wat zelfs omschreven zou kunnen worden als een blijk van dominantie – kan paradoxaal genoeg gezien worden als een soort zegen voor de Awami League,” vertelde Anu Muhammad, een gepensioneerde hoogleraar economie aan de Jahangirnagar Universiteit, aan Al Jazeera.
Mohammed zei dat de aantrekkingskracht van de Awami League veel verder reikt dan de formele politieke structuur, waardoor de totale politieke uitroeiing ervan onwaarschijnlijk is. “De Awami League is niet alleen haar leiderschap”, zei hij. “Het is verbonden met culturele, sociale en andere krachten.”
Uit een onderzoek voorafgaand aan de verkiezingen door het International Republican Institute, een Amerikaanse denktank die zich richt op democratisch bestuur, bleek dat de Awami League nog steeds een steunbasis van ongeveer 11 procent heeft.
Toch speelt de partij geen rol in de lopende zaak verkiezingscampagneen in plaats daarvan zijn leiders gezien die evenementen organiseerden vanuit India, waaronder een controversiële adres van Hasina – haar eerste sinds haar afzetting – tijdens een “Red de democratie in Bangladesh”-evenement in de Foreign Correspondents Club in New Delhi.
“Om koste wat het kost het buitenlandse marionettenregime van deze nationale vijand omver te werpen, moeten de moedige zonen en dochters van Bangladesh de grondwet, geschreven in het bloed van martelaren, verdedigen en herstellen, onze onafhankelijkheid terugvorderen, onze soevereiniteit veiligstellen en onze democratie nieuw leven inblazen”, zei Hasina in een vooraf opgenomen audioboodschap.
Een woedende Dhaka zei dat hij “verrast en geschokt” was dat de Indiase autoriteiten een dergelijke gebeurtenis lieten plaatsvinden.
Thuis worstelt Hasina’s partij echter met het handhaven van de politieke relevantie, wat vragen oproept over haar voortbestaan.
Michael Kugelman, senior fellow voor Zuid-Azië bij de Atlantische Raad, betoogde dat, volgens strikte democratische normen, een verkiezing in Bangladesh zonder de Awami League niet als volledig geloofwaardig kan worden beschouwd. Hij noemde de stemming “een verkiezing met een asterisk”.
Tegelijkertijd, zo betoogde hij, had de Awami League – in de ogen van veel Bengalen – haar recht om als een legitieme partij te worden behandeld verspeeld vanwege de repressie waarop Hasina toezicht had gehouden en haar eerdere pogingen om het electorale speelveld te kantelen. De verkiezingen van 2014, 2018 en 2024 – die Hasina met een aardverschuiving won – werden allemaal gezien als gemanipuleerd, met boycots van de oppositie en hardhandig optreden tegen rivalen.
Toch zei Kugelman dat de aard van dynastieke politieke partijen in Zuid-Azië zodanig is dat ze zelden uitsterven.
“Hoewel de Awami League zich in een slechte positie bevindt, is deze in Bangladesh voor onbepaalde tijd uit het politieke beeld verdwenen; een mogelijke toekomstige comeback mag zeker niet worden uitgesloten. Politieke omstandigheden kunnen heel snel veranderen”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Kugelman vergeleek de huidige crisis van de partij met wat haar bittere rivaal, de BNP, leed tijdens het regime van Hasina, toen de belangrijkste oppositiepartij moeite had om een betekenisvolle politieke of electorale uitdaging aan te gaan – om nu opnieuw naar voren te komen als de meest waarschijnlijke machtskandidaat.
Hij zei dat de Awami League waarschijnlijk een “wachtstrategie” zal hanteren. Zolang Hasina politiek actief blijft, zal ze waarschijnlijk “in het spel willen blijven” en zou ze ook haar in de VS gevestigde zoon Sajeeb Wazed kunnen aankondigen als haar dynastieke opvolger.
“Het kan enige tijd duren”, zei Kugelman. “Gezien de manier waarop de politiek zich in deze regio afspeelt, kan deze behoorlijk volatiel zijn. Als zich in de toekomst een opening voordoet en de Awami League zich in een betere positie bevindt om als levensvatbare politieke kracht te opereren, zou deze wel eens terug kunnen komen. Maar voorlopig ligt ze in wezen dood in het water.”
Dat is geen gelukkig voorteken voor Mridha, de schipper in Rajbari, voor wie de onzekerheid over de toekomst van zijn partij zeer verontrustend is.
“Mijn vader vertelde altijd hoe de Awami League worstelde nadat Bangabandhu (zoals Hasina’s vader liefkozend wordt genoemd) werd vermoord”, zei hij, verwijzend naar de moord op Rahman tijdens een staatsgreep door het leger in 1975, die de Awami League in haar eerste grote crisis bracht.
“Maar dit jaar voelt als een politieke nederlaag.”
