Labour-parlementslid en voormalig minister Tulip Siddiq is in Bangladesh veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf nadat ze in haar afwezigheid samen met zestien andere mensen terechtstond wegens beschuldigingen van corruptie.
Ze werd schuldig bevonden aan het beïnvloeden van haar tante, de afgezette premier van Bangladesh, Sheikh Hasina, om een stuk grond voor haar familie veilig te stellen in de buitenwijken van de hoofdstad Dhaka, een bewering die ze met klem ontkent.
Het is onwaarschijnlijk dat Siddiq, die in Londen woont en de aanklacht heeft afgewezen, de straf zal uitzitten.
Het zittende parlementslid voor Hampstead en Highgate wordt in Bangladesh nog steeds geconfronteerd met een aantal openstaande aanklachten.
Sinds het regime van Hasina ten val is gebracht, hebben aanklagers in Bangladesh een aantal uitgebreide rechtszaken aangespannen tegen de voormalige leider, haar vroegere medewerkers en familieleden.
Het proces tegen Siddiq – wie stopte in januari als minister van Financiën vanwege controverse rond haar banden met haar tante – speelt zich sinds augustus af in Dhaka.
Gerechtsdocumenten omvatten beweringen dat Siddiq “haar tante en de voormalige premier Sheikh Hasina dwong en beïnvloedde met behulp van haar speciale macht om (een stuk land) veilig te stellen voor haar moeder Rehana Siddiq, zus Azmina Siddiq en broer Radwan Siddiq”.
Een aanklager van de Anti-Corruption Commission (ACC) van Bangladesh zei eerder dat Siddiq werd berecht als Bengaals staatsburger, omdat de autoriteiten haar Bengaalse paspoort, identiteitsbewijs en belastingnummer hadden verkregen.
De advocaten van Siddiq betwisten dat ze een Bengaals staatsburger is en vertellen de Financial Times dat ze “nooit” een identiteitskaart of kiezerspas heeft gehad en “sinds haar kindertijd geen paspoort meer heeft”.
Ze werd door rechter Rabiul Alam veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf en een boete van 100.000 Bengaalse Taka ($ 821; £ 620). Als zij niet betaalt, worden er zes maanden aan de straf toegevoegd.
Toen het proces begon, zei het parlementslid dat de aanklagers “valse en ergerlijke beschuldigingen hadden geuit die aan de media waren geïnformeerd, maar die nooit formeel aan mij waren voorgelegd door onderzoekers”.
Een verklaring namens haar vervolgde: “Ik ben vanaf het begin duidelijk geweest dat ik niets verkeerd heb gedaan en zal reageren op elk geloofwaardig bewijs dat mij wordt voorgelegd. Doorgaan met het besmeuren van mijn naam om politieke punten te scoren is zowel ongegrond als schadelijk.”
Ze heeft sinds het vonnis niet meer publiekelijk gereageerd.
Vorige week uitte een groep ervaren advocaten hun zorgen bij de vertegenwoordiger van Bangladesh in Groot-Brittannië over de wijze waarop het proces was gevoerd.
Tot de ondertekenaars van die verklaring behoorden onder meer ex-minister van Justitie Robert Buckland, voormalig procureur-generaal Dominic Grieve, en Lady Cherie Blair, een mensenrechtenadvocaat en echtgenote van voormalig premier Sir Tony Blair.
In een brief die voor het eerst werd gerapporteerd door de BewakerZe zeiden dat Siddiq er niet in was geslaagd om tijdens het proces een goede juridische vertegenwoordiging te verkrijgen, en voegden eraan toe: “Een dergelijk proces is kunstmatig en een gekunstelde en oneerlijke manier om vervolging te bewerkstelligen.”
Het vonnis komt twee weken nadat Hasina in een afzonderlijk proces ter dood werd veroordeeld over haar rol in het brute optreden tegen de protesten die haar uiteindelijk in juli 2024 uit hun ambt dwongen.
Ze werd schuldig bevonden aan misdaden tegen de menselijkheid vanwege de dood van naar schatting 1.400 mensen door de politie.
Dat proces vond plaats in afwezigheid van Hasina, aangezien ze sinds haar verdrijving in ballingschap in India verblijft. Ze ontkende de beschuldigingen.
Siddiq, wiens moeder de zus van de voormalige premier is, wordt in Bangladesh nog steeds geconfronteerd met een aantal openstaande aanklachten, waaronder twee lopende processen in verband met de beschuldigingen die centraal stonden in het vonnis van maandag.
Er loopt ook een onderzoek naar haar vanwege de vermeende overdracht van een flat in een lucratief gebied van Dhaka aan haar zus.
Vorige week kreeg Hasina een gevangenisstraf van 21 jaar opgelegd nadat ze in haar afwezigheid samen met twee van haar kinderen terecht was gezet wegens een grondtransactie in het Purbachal-gebied van de hoofdstad, een zaak die parallel liep met de zaak tegen Siddiq.
Siddiq en haar familie zijn ook onderzocht in verband met beschuldigingen van verduistering rond een deal van £ 3,9 miljard in 2013 in verband met een door Rusland gefinancierde deal voor een kerncentrale.
Siddiq heeft herhaaldelijk het wangedrag ontkend met betrekking tot de beschuldigingen, die hun oorsprong vonden in claims van Bobby Hajjaj, een politieke tegenstander van Hasina.
De Bengaalse autoriteiten schatten dat tijdens het bewind van Hasina zo’n 234 miljard dollar is toegeëigend door corruptie.
In reactie op het laatste vonnis omschreef de Awami League, de politieke partij waarvan Hasina leiding geeft, deze als ‘volkomen voorspelbaar’ en ontkende zij de aantijgingen tegen de voormalige premier en haar familieleden ‘met klem’.
“Het proces slaagt er niet in om enige redelijke test van rechterlijke eerlijkheid te doorstaan – een punt dat krachtig naar voren is gebracht door zowel lokale als internationale juridische experts”, aldus de partij.
Hasina beschuldigde de rechterlijke macht van Bangladesh er ook van te worden gecontroleerd door een “niet-gekozen regering geleid door de politieke tegenstanders van de Awami League”, namelijk de interim-regering onder leiding van dr. Muhammed Yunus.
Voorafgaand aan het aftreden van Siddiq uit de Britse regering zei de onafhankelijke ethisch adviseur van premier Sir Keir Starmer, Sir Laurie Magnus, dat hij na een onderzoek geen “bewijs van ongepastheden” had gevonden.
Hij zei echter dat het “betreurenswaardig” was dat Siddiq niet alerter was geweest op de “potentiële reputatierisico’s” van haar banden met Hasina.
Terwijl Siddiq bleef volhouden dat ze zich niet schuldig had gemaakt aan enig wangedrag, stopte ze met haar rol als junior minister om geen “afleiding” voor de regering te zijn.
Groot-Brittannië heeft geen uitleveringsverdrag met Bangladesh. Het is gecategoriseerd als een 2B-land, wat betekent dat er duidelijk bewijsmateriaal moet worden voorgelegd aan advocaten en rechters om elke uitlevering goed te keuren.
Siddiq werd door de autoriteiten niet gedwongen terug te keren naar Dhaka voor het proces, ondanks het feit dat de autoriteiten daar een arrestatiebevel hadden uitgevaardigd.
