Op zaterdag, Justin Bieber arriveerde op het hoofdpodium in Indio, Californië, als een van Coachella’s bestbetaalde headliners ooit, met een gerapporteerde 10 miljoen dollar betaaldag voor het optreden van twee weekenden.
Gezien zijn staat van dienst bij het annuleren van zijn tours, had het publiek geluk dat hij zelfs kwam opdagen.
Het festival was het eerste headline-optreden van Bieber sinds zijn Justice World Tour in 2022 ongeveer halverwege geannuleerd zijn geplande run. Zijn vorige optreden, de Purpose World Tour 2016-2017, was ook vroegtijdig opgezegd met weinig uitleg.
De afgelopen jaren heeft Bieber zijn boekingen beperkt tot een paar minuten per stuk. Hij heeft opgetreden op een handvol awardshows, waaronder de Grammy’s van 2026waar hij een uitgeklede vertolking van “Yukon” zong (letterlijk) in alleen zijn sokken en onderbroeken – en opdook als een verrassende gast in festivalsets van andere artiesten.
Toen hij dit jaar werd aangekondigd als headliner van Coachella, werd er gespeculeerd over hoeveel moeite hij zou besteden aan de altijd gehyped en duur evenement. Zou hij zijn belofte nakomen? Zou hij alleen het absolute minimum doen? Zou hij het de moeite waard maken voor de trouwe fans die naar de woestijn trekken, voor degenen die er al zijn sinds ‘Baby’ en het hoogtepunt van Bieber Fever?
De antwoorden op die vragen bleken ja, ja en, verrassend genoeg, ook ja.
Bieber leverde een prestatie die net zo energiezuinig en met weinig moeite was als welke andere prestatie dan ook Coachella-hemelbekleding mee weg zou kunnen komen. Bieber droeg een eenvoudig, wijd uniform en slenterde meestal alleen over het podium. Zijn setlist leunde zwaar op nummers van zijn zusteralbums uit 2025, “Swag” en “Swag 2”, waarvan hij er een aantal akoestisch afleverde. Hij had zelden interactie met de menigte; in plaats daarvan trok hij zich vaak terug op een open laptop op het podium, waar feedback en songverzoeken via de livestream binnenstroomden. Ongeveer een derde van zijn negentig minuten durende optreden zat Bieber op het podium en scrolde op YouTube, op zoek naar oude memes, speelde zijn eigen virale momenten na (‘It’s not clocking to you that I’m stand on business’) en zong karaoke-achtige versies van zijn oudere hits.
De voorstelling druiste in tegen de pracht en het spektakel van Coachella, dat net zo goed een toevluchtsoord is voor merkactivaties en een ambitieuze fotoachtergrond als een muziekfestival. Bieber’s collega-headliners, vrijdag Sabrina Timmerman en Karol G van zondag maakten gebruik van oogverblindende kostuums, energieke dansnummers en ambitieuze podiumontwerpen. Met Bieber ertussenin was het contrast opvallend.
Als gevolg hiervan zijn de prestaties van Bieber geweest bekritiseerd als lui en teleurstellend. Maar het is niet zo dat hij niet in staat is om die popsterrenprestaties neer te zetten. Het YouTube-segment was in ieder geval een grimmige herinnering aan Biebers begin in de muziekindustrie Scooter Bruin haalde hem uit de pre-puberale vergetelheid nadat hij hem een akoestische cover van “So Sick” van Ne-Yo op YouTube had zien spelen.
Wanneer Bieber zend die video uit op Coachella bijna twintig jaar later, toen hij met zijn jongere zelf een duet maakte voor een menigte van miljoenen, voelde wat puur nostalgie-aas had kunnen zijn, meer als een praktijk van reflectie en zelfrespect – vooral voor een artiest die worstelde publiekelijk met een superster. Het was een eerbetoon aan hoe ver hij is gekomen en hoeveel hij kan doen met alleen zijn stem en een microfoon.
