Een jury uit Los Angeles heeft Google en Meta van Alphabet gevonden aansprakelijk voor schade in een baanbrekend civiel proces over socialemediaverslaving onder jongeren. Actievoerders en ouders die zeggen dat het gebruik van sociale media hun kinderen schade heeft berokkend, en in sommige gevallen eetstoornissen, zelfbeschadiging of sterfgevallen door zelfmoord hebben veroorzaakt, verwelkomden de beslissing van de jury buiten de rechtbank.
De beslissing van de jury kwam woensdag aan het einde van een zaak waarin het juridische team van de aanklager betoogde dat de bedrijven juridisch verantwoordelijk zijn voor het verslavende ontwerp van hun platforms.
Hier leest u meer over het oordeel van de jury en het proces.
Een 20-jarige vrouw was de eiser in deze zaak en werd door de documenten van het California Superior Court in Los Angeles County alleen geïdentificeerd met haar initialen, KGM. De advocaten van de aanklager noemden haar Kaley.
KGM getuigde in februari en zei dat haar vroege gebruik van sociale media haar verslaving aan de technologie veroorzaakte en depressie en zelfmoordgedachten verergerde. Ze zei dat ze lichaamsdysmorfie had ontwikkeld – een klinische aandoening die door artsen werd vastgesteld – als gevolg van haar gebruik van sociale media.
De openingsverklaringen voor het proces begonnen op 9 februari en de beraadslagingen duurden meer dan 40 uur.
Google en Meta, het moederbedrijf van de sociale mediaplatforms Facebook en Instagram, waren de twee overgebleven beklaagden in de zaak.
Eind januari schikten TikTok en het moederbedrijf van Snapchat, Snap Inc, hun aandeel in de zaak. Details van deze nederzettingen zijn niet bekend.
Wat heeft de eiser tegen de rechtbank gezegd?
In februari vertelde KGM tijdens de rechtszaak dat ze op 6-jarige leeftijd YouTube was gaan gebruiken en op 9-jarige leeftijd Instagram. Tegen de tijd dat ze de basisschool afmaakte, had ze 284 video’s op YouTube geplaatst.
De eiser zei tegen de rechtbank: “Ik stopte met het omgaan met familie omdat ik al mijn tijd op sociale media doorbracht.” Ze voegde eraan toe dat ze op 10-jarige leeftijd aan angst en depressie begon te lijden – en later werd de diagnose van beide gesteld.
Ze zei dat ze ook likes zou ‘kopen’ via een platform waarop ze de foto’s van anderen kon ‘liken’ en in ruil daarvoor een hele reeks likes zou ontvangen. ‘Het zorgde ervoor dat ik er populair uitzag’, zei ze.
KGM zei dat verschillende functies, waarvan advocaten beweerden dat ze opzettelijk verslavend zijn ontworpen, zoals meldingen, haar een ‘rush’ zouden geven. Ze vertelde dat ze tijdens school wel eens naar het toilet ging om haar meldingen te checken.
De aanklager zei ook dat ze op bijna al haar foto’s Instagram-filters gebruikte, die het cosmetische uiterlijk veranderen. Ze zei dat ze de negatieve gevoelens die verband hielden met haar diagnose van lichaamsdysmorfie niet had ervaren voordat ze sociale media en filters begon te gebruiken.
Victoria Burke, een voormalig therapeut met wie de aanklager in 2019 zes maanden heeft samengewerkt, heeft in februari ook getuigd. Burke zei dat de sociale media en het zelfgevoel van KGM met elkaar verweven waren, en dat wat er online gebeurde de geestelijke gezondheid van de aanklager zou beïnvloeden.
Terwijl de advocaten van KGM beweren dat ze als kwetsbare gebruiker werd belaagd, voerden advocaten van Meta en YouTube, eigendom van Google, aan dat KGM hun platforms gebruikte als een coping-mechanisme of een middel om te ontsnappen aan haar reeds bestaande geestelijke gezondheidsproblemen.
Meta voerde aan dat de uitdagingen van KGM al begonnen vóór haar gebruik van sociale media.
In februari vertelde Meta’s advocaat Paul Schmidt de rechtbank dat de kernvraag in de zaak was of de sociale mediaplatforms van het bedrijf een substantiële factor waren in de geestelijke gezondheidsproblemen van KGM.
Tijdens het proces liet Meta-advocaat Phyllis Jones tekstuitwisselingen en Instagram-posts van de juryleden zien waarin KGM haar geestelijke gezondheid en haar turbulente relatie met haar moeder besprak, en video’s afspeelde die KGM had opgenomen waarin haar moeder tegen haar schreeuwde. Klager erkende dat hun relatie moeizaam was. Ze woont momenteel bij haar moeder en werkt als personal shopper bij Walmart.
Wat vond de jury?
De jury oordeelde dat Meta nalatig was geweest bij het ontwerpen of exploiteren van Instagram.
In het geval van Meta oordeelde de jury dat de nalatigheid van de groep een “substantiële factor” was in de schade voor de eiser en zei dat de jury aansprakelijk was voor het niet adequaat waarschuwen van gebruikers voor de gevaren van het gebruik van Instagram.
De jury oordeelde ook dat Google nalatig was geweest bij het ontwerpen of exploiteren van YouTube en dat deze nalatigheid een “substantiële factor” was bij het schaden van de eiser. Het achtte Google ook aansprakelijk voor het niet adequaat waarschuwen van gebruikers voor de gevaren van het gebruik van YouTube.
Een meerderheid van de juryleden was het met de bevindingen eens en kende de eiser $ 3 miljoen aan schadevergoeding toe.
Juryleden adviseerden later nog eens 3 miljoen dollar aan schadevergoeding nadat ze hadden besloten dat de bedrijven met boosaardigheid, onderdrukking of fraude handelden bij het schaden van kinderen die hun platforms gebruikten.
Meta is aansprakelijk voor 70 procent van het totaal, terwijl Google aansprakelijk is voor de rest.
De rechter heeft het laatste woord over de hoogte van de schadevergoeding. De rechter moet nog een definitief oordeel vellen in de zaak en het is nog niet bekend wanneer de formele uitspraak zal vallen.
Meta, de moedermaatschappij van Instagram en Facebook, en YouTube, eigendom van Google, hebben verklaringen afgegeven waarin zij het niet eens zijn met het vonnis. Ze zeiden dat ze hun juridische mogelijkheden zouden onderzoeken, waaronder het indienen van een beroep.
Google-woordvoerder Jose Castaneda zei dat het vonnis een verkeerde voorstelling van zaken geeft aan YouTube “dat een verantwoord gebouwd streamingplatform is, en geen sociale-mediasite”. Een woordvoerder van Meta zei dat de geestelijke gezondheid van tieners “zeer complex is en niet aan één enkele app kan worden gekoppeld”.
De dag vóór de beslissing van de jury in het KGM-proces bepaalde een aparte jury in New Mexico dat Meta willens en wetens de geestelijke gezondheid van kinderen had geschaad en op haar sociale-mediaplatforms verborgen had gehouden wat zij wist over seksuele uitbuiting van kinderen.
De rechtszaak was het eerste juryproces waarin Meta aansprakelijk werd gesteld voor activiteiten op haar platform. Het werd in december 2023 ingediend door het kantoor van de procureur-generaal van New Mexico.
Juryleden constateerden dat er duizenden overtredingen hadden plaatsgevonden waarop een boete van $5.000 stond, die elk afzonderlijk meetelden voor een boete van $375 miljoen. Dit was echter minder dan een vijfde van wat de aanklagers wilden.
Meer dan veertig procureurs-generaal in de VS hebben de afgelopen jaren zowel federale als staatszaken aangespannen tegen Meta, waarbij ze beweren dat het bedrijf bijdraagt aan een geestelijke gezondheidscrisis onder jongeren door doelbewust Instagram- en Facebook-functies te ontwerpen die verslavend zijn.
