We kunnen een commissie ontvangen over aankopen via links.
De zure western ‘El Topo’ uit 1970 van filmmaker Alejandro Jodorowsky wordt vaak aangehaald als de eerste echte ‘middernachtfilm’. Het verhaal van zijn cultstatus wordt zorgvuldig gevolgd in het onschatbare boek uit 1991 van J. Hoberman en Jonathan Rosenbaum “Middernachtfilms.” Daar staat geschreven dat Ben Barenholtz, die destijds het Elgin Theatre in New York City runde, “El Topo” zag in het plaatselijke Museum of Modern Art, en het was zo raar en schokkend dat mensen wegliepen. Barenholtz wist dat zo’n film een hit zou worden in zijn buurt, dus probeerde hij meteen de Amerikaanse distributierechten over te kopen. Hij kon ze niet bemachtigen, maar Barenholtz overtuigde de producent van de film, Allan Douglas, ervan om hem de film na sluitingstijd in de Elgin te laten vertonen, beginnend om middernacht.
Barenholtz sprak ook over zijn ontdekking van “El Topo” in de documentaire “Midnight Movies: From the Margin to the Mainstream” uit 2005, waarin hij herinnerde aan het gangbusterssucces van zijn aanpak buiten kantooruren. Het Elgin-theater met 600 zitplaatsen was binnen een week uitverkocht, herinnerde hij zich, en hipsters stroomden massaal toe. Een deel van het succes van de film heeft mogelijk te maken met het feit dat marihuana openlijk en zonder onderbrekingen werd geconsumeerd in de Elgin. Volgens Barenholtz was het theater zo rokerig dat je ‘een paar keer moest inhaleren en je stoned werd’. Barenholtz kan terecht worden gecrediteerd voor het populariseren van het idee van een middernachtfilm. Fans van de middernachtmagie van “The Room” ben deze man dank verschuldigd.
John Lennon was ook een grote fan van ‘El Topo’. Als De Bewaker opgemerkt in een retrospectief uit 2009 over Jodorowsky, overtuigde hij zelfs de manager van The Beatles, Allen Klein, om “El Topo” te distribueren en $ 1 miljoen te investeren in de volgende film van de filmmaker (zijn meesterwerk uit 1973 “The Holy Mountain”).
El Topo was misschien wel de allereerste Midnight-film
‘El Topo’ is een surrealistische odyssee die druipt van net zoveel bloed en bloed als van religieuze symboliek. Alejandro Jodorowsky speelt El Topo, een revolverheld die door de woestijn van een onbekend land reist, met als doel de vier grootste schutters van het land te verslaan. Elk vuurgevecht heeft een spirituele inslag, waarbij El Topo steeds meer twijfelt aan de juistheid van zijn zoektocht. Hij schiet deze mannen neer in opdracht van Marah (Mara Lorenzio), een vrouw die hij in de woestijn heeft ontmoet en die zijn liefde alleen zal beantwoorden in ruil voor de dood. (Ja, dit is allemaal vergelijkbaar met de Marvel Comics-versie van Thanos die vreselijke dingen doet om de belichaming van de dood te sussen.)
En dat is nog maar de eerste helft van Jodorowsky’s film. “El Topo” gaat tegelijkertijd over de schade die geweld aan de ziel toebrengt, de gevaren van het leven zonder geest, en een deconstructie van westerse stijlfiguren, met name het wapengeweld dat een centraal kenmerk van het genre is. Een van de bandieten in ‘El Topo’ wordt zelfs gespeeld door de gevierde Mexicaanse acteur en regisseur Alfonso Arau, die films als ‘Like Water for Chocolate’ regisseerde.
‘El Topo’ was echter een culthit en John Lennon was er dol op. Hij koppelde Jodorowsky aan Allen Klein in wat, zo hoopte Lennon waarschijnlijk, een lucratief creatief team zou worden. Helaas konden Jodorowsky en Klein niet met elkaar overweg. Volgens het boek van Fred Goodman “Allen Klein: de man die de Beatles redde, de stenen maakte en rock & roll transformeerde”, Klein schakelde Jodorowsky in om een erotische bewerking van Pauline Réage’s boek ‘Story of O’ te regisseren, maar Jodorowsky weigerde botweg. Deze weigering bracht Klein ertoe om hatelijk alle distributierechten voor “El Topo” en “The Holy Mountain” vrijwel voor altijd in te trekken.
De controversiële aanvalsscène in El Topo
Gelukkig kwamen Alejandro Jodorowsky en Allen Klein uiteindelijk tot overeenstemming en werd er een Jodorowsky dvd-box uitgebracht met nieuw geremasterde versies van zijn films. (Persoonlijk moest ik ‘The Holy Mountain’ voor het eerst op een illegale VHS-band bekijken. Hij stierf in 2009, maar vertel Klein alsjeblieft niet dat ik dat deed.)
Er was enige controverse rond ‘El Topo’, maar Jodorowsky beweerde ooit nogal luchthartig dat een scène met seksueel misbruik in de film eigenlijk niet gesimuleerd was. In het boek van Richard Crouse “Zoon van de 100 beste films die je nog nooit hebt gezien”, Jodorowsky verklaarde openlijk dat hij zichzelf zonder haar toestemming aan acteur Mara Lorenzio opdrong. Hij beschreef de aanval alleen als “een zeer sterke scène” en thematisch passend.
In 2019 leidden de opmerkingen van Jodorowsky ertoe dat het New Yorkse Museo del Barrio een overzichtstentoonstelling van zijn werk annuleerde. Jodorowsky legde het vervolgens uit – in een verklaring aan Kunstforum – dat zijn opmerkingen niet waar waren en dat hij ze alleen maar had gezegd om wat ‘gespannen’ marketing voor zijn film te creëren. Hij voegde eraan toe dat hij shockwaarde had gebruikt om de belangstelling voor zijn film te wekken, in de overtuiging (helemaal ten onrechte) dat opscheppen over mishandeling de aandacht naar zijn film zou trekken. Sommige Jodorowsky-fans met wie ik persoonlijk heb gesproken, zeggen dat ze boos zijn geworden over de filmmaker sinds zijn aantijgingen aan het licht kwamen en niet zeker weten wat ze moeten denken nadat zijn verklaring deze heeft ingetrokken. Ik laat het aan de lezer over om van Jodorowsky’s opmerkingen te maken wat hij wil.
Ondertussen blijft “El Topo” tot op de dag van vandaag een cultklassieker. Roger Ebert gaf het ooit een perfecte score en schreef zelfs over de film zijn Great Movies-essayreeks. De opvallende kracht van “El Topo” kan niet worden ontkend.
