Joe McDonald, zanger en songwriter van Country Joe and the Fish – de band die bekend staat om zijn klinkende anti-oorlogsgezangen op Woodstock – is overleden. Hij was 84.
Zijn vrouw, Kathy McDonald, maakte zondagochtend zijn overlijden bekend. Hij stierf zaterdag in zijn huis in Berkeley als gevolg van complicaties door de ziekte van Parkinson.
Als vormend lid van de Amerikaanse tegencultuur in de jaren zestig en zeventig laat McDonald een erfenis na van het overbruggen van hedendaagse politieke satire en brutale anti-oorlogsgevoelens met de vroege geluiden van acid rock.
“We zijn gewoon zo trots op hem. Hij is onze held. Hij heeft ons geleerd dat we ons moeten uitspreken wanneer we kunnen, op welk platform dan ook, over kwesties die wij belangrijk vinden”, zegt zijn dochter Seven McDonald, een filmproducent, muziekmanager en schrijver.
“Hoewel hij een zeer serieuze, serieuze activist was, had hij ook zo’n scherp gevoel voor cynische humor dat zo fantastisch is en in staat was tot vernietigende satire”, voegde haar broer Devin eraan toe. “Daar is hij het meest bekend om, maar hij heeft ook zoveel oprechte voordelen gedaan voor verschillende goede doelen.”
De broers en zussen, die hun jeugd onderweg en in opnamestudio’s met hem doorbrachten, grappen dat hij altijd een benefietshow deed.
De muzikant werd op 1 januari 1942 in Washington geboren als zoon van Worden McDonald en activiste Florence (Plotnik) McDonald, die beiden lid waren van de Communistische Partij. Het gezin verhuisde al snel naar de stad El Monte in Zuid-Californië, waar Joe McDonald opgroeide.
Zijn muzikale wortels gaan terug tot de tijd dat zijn vader hem op 7-jarige leeftijd gitaar leerde spelen. Maar voordat hij aan zijn carrière in de muziek begon, meldde McDonald zich op 17-jarige leeftijd bij de marine. Hij diende drie jaar als luchtverkeersleider bij de luchtfaciliteit in Atsugi, Japan. Toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten, probeerde hij een korte tijd te studeren voordat hij stopte en naar Berkeley verhuisde.
Voordat McDonald halverwege de jaren zestig samen met gitarist Barry Melton experimenteerde met een vroege variant van Country Joe and the Fish, startte McDonald een klein tijdschrift genaamd Rag Baby. Toen de groep eenmaal steviger was geworden, besloten ze hun folkloristische wortels elektrisch te maken en verhuisden ze naar San Francisco – vlak voor de legendarische Summer of Love van de stad.
De groep, geboren uit de psychedelische rockscene in de Bay Area, werd al snel getekend bij Vanguard Records en bracht in 1967 hun debuutalbum ‘Electric Music for the Mind and Body’ uit. Destijds aarzelden het label en de producer van de band om de muzikanten hun politieke mening volledig te laten uiten, en lieten ze het binnenkort te verschijnen anti-oorlogslied ‘I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag’ achterwege met het aanstekelijke refrein dat begon: ‘En het is 1, 2, 3, waar vechten we voor?’
In plaats daarvan kozen ze voor nummers als ‘Superbird’, een parodie op president Lyndon B. Johnson, die weinig tot geen reacties kreeg. Toen het tweede album uitkwam, mocht de band optreden met “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag” als titelnummer. Er begonnen problemen te ontstaan met het anti-Vietnamese oorlogslied toen de groep het begingezang van FISH veranderde in een profaan vierletterwoord dat begint met een ‘F’.
Ze voerden dit veranderde gejuich uit tijdens een optreden in Massachusetts, waar McDonald een aanklacht ontving voor het aanzetten van een publiek tot onzedelijk gedrag en een boete van $ 500. Met deze aanvaring door de politie ontvingen Country Joe and the Fish een hoop pers, waardoor het publiek in opstand kwam voorafgaand aan hun Woodstock-optreden.
Het moment waarop de bandleden dit gezang op Woodstock begonnen, werd misschien wel het grootste moment uit hun carrière, met meer dan 400.000 mensen die meededen. Het is een moment van protest dat de geschiedenis in is gegaan.
Niet lang na het festival ging de band hun eigen weg. McDonald ging door met het uitbrengen van solomuziek die bleef aansluiten bij de vergelijkbare thema’s van de politiek en de oorlog in Vietnam.
“Hij eiste de tol voor het innemen van het standpunt”, zei Seven. “Hij was niet de grootste popster, omdat hij er gewoon voor koos om zijn mening te uiten en zijn ding te doen.”
In 1986 bracht McDonald ‘Vietnam Experience’ uit, een album vol liedjes waarin de langetermijneffecten op zijn generatie worden geanalyseerd. En in 1995 was hij volgens hem “de drijvende kracht”. een Associated Press-verhaalachter een oorlogsmonument ter ere van Berkeley-veteranen die zijn omgekomen in de oorlog in Vietnam.
Hij vertelde The Times in 1986 dat hij “een verslaving aan Vietnam had… Ik werk nu al vijftien jaar met veteranen, en ik weet waarschijnlijk meer over Vietnamveteranen dan enig ander persoon in de entertainmentindustrie.”
“Ik heb altijd geloofd dat de veteranen een basiselement zijn voor het begrip van oorlog,” voegde hij eraan toe, “en het begrip van oorlog is de enige weg naar vrede.”
McDonald wordt overleefd door zijn vrouw van 43 jaar, Kathy; zijn vijf kinderen, Seven, Devin, Ryan, Tara Taylor en Emily; een broer, Billy; en vier kleinkinderen.
