Jimmy Lai, pro-democratische activist uit Hongkong, veroordeeld in een historisch proces over de nationale veiligheid

Hongkongg – Jimmy Lai, de pro-democratische voormalige mediamagnaat uit Hong Kong en uitgesproken criticus van Peking, werd veroordeeld in een baanbrekend proces over de nationale veiligheid maandag voor de rechtbank van de stad, die hem voor de rest van zijn leven naar de gevangenis zou kunnen sturen.

Drie door de overheid gecontroleerde rechters hebben de 78-jarige Lai schuldig bevonden aan samenzwering met anderen om samen te spannen met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en aan samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. Hij pleitte niet schuldig aan alle aanklachten.

Lai werd in augustus 2020 gearresteerd onder a Door Peking opgelegde nationale veiligheidswet dat hierna werd geïmplementeerd massale protesten tegen de regering in 2019. Tijdens zijn vijf jaar gevangenisstrafLai, waarvan een groot deel in eenzame opsluiting, is veroordeeld voor een aantal kleinere vergrijpen en lijkt zwakker en magerder te zijn geworden.

Het proces tegen Lai, dat zonder jury werd gevoerd, werd nauwlettend in de gaten gehouden door de VS, Groot-Brittannië, de Europese Unie en politieke waarnemers als een barometer van de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid in de voormalige Britse kolonie, die in 1997 onder Chinese overheersing terugkeerde.

Rechter Esther Toh las uit een vonnis van 855 pagina’s en zei dat Lai de VS ‘voortdurend een uitnodiging’ had gestuurd om te helpen de Chinese regering ten val te brengen, met het excuus om Hongkongers te helpen.

De advocaten van Lai gaven tijdens het proces toe dat hij om sancties had opgeroepen voordat de wet van kracht werd, maar stonden erop dat hij deze oproepen had laten vallen om aan de wet te voldoen.

Maar de rechters oordeelden dat Lai nooit had getwijfeld aan zijn voornemen om de heersende Chinese Communistische Partij te destabiliseren, ‘maar wel op een minder expliciete manier’.

Toh zei dat de rechtbank ervan overtuigd was dat Lai het brein van de samenzweringen was en dat Lai’s bewijsmateriaal soms tegenstrijdig en onbetrouwbaar was. De rechters oordeelden dat de enige redelijke gevolgtrekking uit het bewijsmateriaal was dat Lai’s enige bedoeling, zowel vóór als na de veiligheidswet, was om de ondergang van de heersende Communistische Partij te bewerkstelligen, zelfs ten koste van de bevolking van China en Hong Kong.

“Dit was het uiteindelijke doel van de samenzweringen en secessionistische publicaties”, schreven ze.

Onder de aanwezigen bevonden zich Lai’s vrouw en zoon, en de rooms-katholieke kardinaal Joseph Zen uit Hongkong. Lai perste zijn lippen op elkaar en knikte naar zijn familie voordat hij door bewakers de rechtszaal uit werd geëscorteerd.

Zijn vonnis is ook een test voor de diplomatieke banden van Peking. President Trump zei dat hij de zaak bij China aan de orde heeft gesteld, en de Britse premier Keir Starmer heeft gezegd dat zijn regering er een prioriteit van heeft gemaakt om de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger, veilig te stellen.

De oprichter van de inmiddels ter ziele gegane pro-democratische krant Apple Daily zal op een latere dag worden veroordeeld.

Op de aanklacht wegens samenzwering staat een maximumstraf van levenslange gevangenisstraf. Op 12 januari zouden de hoorzittingen beginnen voor Lai en andere beklaagden in de zaak, om te pleiten voor een kortere straf.

De Apple Daily, een uitgesproken criticus van de regering van Hongkong en Peking, werd in 2021 gedwongen te sluiten nadat de politie de redactiekamer had overvallen en senior journalisten had gearresteerd, waarbij de autoriteiten zijn tegoeden hadden bevroren.

Tijdens het 156 dagen durende proces tegen Lai beschuldigden aanklagers hem van samenzwering met hogere leidinggevenden van Apple Daily en anderen om buitenlandse troepen te verzoeken sancties of blokkades op te leggen en zich bezig te houden met andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China.

De aanklager beschuldigde Lai ook van het doen van dergelijke verzoeken, waarbij hij de nadruk legde op zijn ontmoetingen met voormalig vice-president Mike Pence en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo in juli 2019, op het hoogtepunt van de protesten.

Het presenteerde ook 161 publicaties, waaronder Apple Daily-artikelen, als bewijsmateriaal aan de rechtbank, evenals berichten op sociale media en sms-berichten.

Lai getuigde 52 dagen lang ter verdediging van zijn eigen land, met het argument dat hij niet had opgeroepen tot buitenlandse sancties nadat de ingrijpende veiligheidswet in juni 2020 was opgelegd.

Zijn juridische team pleitte ook voor de vrijheid van meningsuiting.

Naarmate het proces vorderde, leek de gezondheid van Lai te verslechteren.

Lai’s advocaten vertelden de rechtbank in augustus dat hij last had van hartkloppingen. Na het vonnis zei advocaat Robert Pang dat zijn cliënt in een goede stemming verkeert terwijl het juridische team het vonnis bestudeert.

Vóór de uitspraak vertelde zijn dochter Claire aan The Associated Press dat haar vader zwakker is geworden en een aantal van zijn nagels en tanden heeft verloren. Ze zei ook dat hij maandenlang last had van infecties, constante rugpijn, diabetes, hartproblemen en hoge bloeddruk.

“Zijn geest is sterk, maar zijn lichaam faalt”, zei ze.

De regering van Hongkong zei dat er geen afwijkingen zijn gevonden tijdens een medisch onderzoek dat volgde op Lai’s klacht over hartproblemen. Deze maand voegde het daaraan toe dat de medische diensten die aan hem werden verleend adequaat waren.

De leider van Hong Kong, John Lee, zei dat Lai de fundamentele belangen van het land schaadde en noemde zijn bedoelingen kwaadaardig.

Steve Li, hoofdinspecteur van de Nationale Veiligheidsafdeling van de politie van Hong Kong, betwistte de beweringen over de verslechterende gezondheid van Lai buiten het gerechtsgebouw.

“Lai’s veroordeling is gerechtigheid”, zei hij tegen verslaggevers.

In Peking zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, dat China zich krachtig verzet tegen de belastering van de rechterlijke macht van de stad door ‘bepaalde landen’, waarbij hij er bij die landen op aandringt het rechtssysteem van de stad te respecteren.

Vóór zonsopgang stonden tientallen bewoners buiten het gerechtsgebouw in de rij om een ​​plaats in de rechtszaal veilig te stellen.

Voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung arriveerde om 5 uur ’s ochtends en zei dat ze meer wilde weten over de toestand van Lai na berichten over zijn gezondheid.

Ze zei dat ze het gevoel had dat het proces werd gehaast sinds de uitspraakdatum pas afgelopen vrijdag werd aangekondigd, maar voegde eraan toe: “Ik ben opgelucht dat deze zaak in ieder geval snel kan worden afgerond.”

Rechtengroepen, waaronder de mondiale mediawaakhond Reporters Without Borders en Amnesty International, hadden kritiek op het vonnis.

“Het is niet een individu dat terechtstaat – het is de persvrijheid zelf, en met dit vonnis is dat verbrijzeld”, zegt Thibaut Bruttin, directeur-generaal van Reporters Zonder Grenzen.

In 2022 werd Lai veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf wegens afzonderlijke aanklachten wegens fraude met betrekking tot huurovertredingen, naast andere zaken die verband hielden met de protesten van 2019.