In 1994 verklaarde ds. Jesse Jackson de oorlog aan Hollywood.
De burgerrechtenleider, die dinsdag overleed, richtte zijn blik op de entertainmentindustrie, beschuldigde deze van ‘institutioneel racisme’ en riep wat hij noemde het gebrek aan vertegenwoordiging van gekleurde mensen en vrouwen aan, een kwestie die vandaag de dag weerklinkt.
Jackson richtte zijn kenmerkende vurige dynamiek op studio- en netwerkbestuurders, vormde de Rainbow Coalition on Fairness in the Media – een uitloper van zijn Rainbow Coalition die zich richtte op sociale rechtvaardigheid en economische gelijkheid – en dreigde met boycots van projecten die minderheden uitsloten.
Hij vergelijkt zijn campagne met de historische mars in Selma, Ala., en andere burgerrechtendemonstraties tijdens een persconferentieJackson zei: “Ze denken dat ze het recht hebben om ons niet te betrekken bij rekrutering, aanwerving, promotie, projectie en besluitvorming. Maar we hebben consumentenmacht, we hebben kijkersmacht, we hebben de macht om van wijzer te veranderen. … De netwerken hebben nu de tijd om hun huis op orde te krijgen. Ze kunnen nu beginnen te veranderen.”
De uitspraak vormde een dramatisch contrast met die van Jackson 1984 als gastheer van een optreden op “Saturday Night Live” en zijn gedenkwaardig lezing van “Groene eieren en ham” tijdens een optreden in 1991 in de schetsvariëteitserie.
Maar ondanks zijn karakteristieke commando en mediawijsheid, heeft Jacksons campagne nooit echt momentum gekregen en gemengde resultaten behaald. Zwarte acteurs en makers in Hollywood slaagden er voor het grootste deel niet in om zich om hem heen te scharen, en leiders van sommige belangengroepen beschuldigden hem ervan de focus te verliezen. Whoopi Goldberg maakte grapjes over hem tijdens de Oscaruitreiking van 1996.
In 1997 was de strijd afgelopen en was Jackson overgegaan op meer politieke zorgen.
De botsing met Hollywood ontstond nadat verschillende Black-georiënteerde shows op Fox, waaronder ‘South Central’, ‘Roc’, ‘In Living Color’ en ‘The Sinbad Show’ in juli 1994 werden geannuleerd. Jackson had het gevoel dat er niet veel verbetering zou zijn in de diversiteit van de shows in het komende herfstseizoen.
“We weten dat er dit seizoen geen belangrijke shows meer te zien zijn bij Fox, en dat baart ons grote zorgen”, zei Jackson op een persconferentie in het African American Community Unity Center, waar hij werd vergezeld door de oprichter van Brotherhood Crusade, Danny Bakewell, en cabaretier Sinbad, die de hoofdrol speelde in zijn eigen gelijknamige sitcom.
En Jackson zei dat het niet het enige tv-netwerk was met dit probleem. “We kijken naar de gegevens die we hebben over NBC. Het is substantieel. Het is lelijk. We kijken naar het verwachte formaat voor CBS dit najaar. In de echte zin recyclen ze allemaal racistische praktijken. Het wordt institutioneel racisme genoemd. Het komt niet alleen tot uiting in hun aanwerving, maar ook in hun prioriteiten.”
Hij voegde eraan toe dat hij zich ook zorgen maakte over wat volgens hem een slechte vertegenwoordiging was van gekleurde mensen en vrouwen onder netwerknieuwsankers en over schrijvers van primetime netwerkseries. Hij bekritiseerde de bekendheid van zwarte acteurs die een belangrijke rol speelden waarbij vaak criminele activiteiten betrokken waren.
Jameel Hasan als Homey Jr., links, en Damon Wayans als Homey D. Clown in Fox’s ‘In Living Color’, die in 1994 werd geannuleerd.
(Nicola Goode / Vos)
“We hebben de netwerken brieven geschreven, en de reactie was over het algemeen defensief, omdat ze proberen te rechtvaardigen wat niet te rechtvaardigen is”, zei Jackson op de persconferentie. “Hoewel we bereid zijn te praten, zijn we ook bereid te lopen. Het is nu tijd voor agressieve directe actie.”
In een apart interview richtte hij zich op politiek georiënteerde nieuwsshows op zondag en zei dat ze zwarte journalisten en nieuwsfiguren uitsloten: “Die geheel blanke presentatoren bepalen hun gasten en bepalen de politieke agenda voor het openbare beleid voor maandagochtend. Dat is Amerika niet.”
Zijn nieuw gevormde commissie deed onderzoek naar netwerkwervingspraktijken en minderheidsimages. Hij beloofde dat er boycots en andere acties zouden plaatsvinden als er geen significante verandering zou plaatsvinden.
Maar die demonstraties zijn nooit van de grond gekomen en er zijn geen boycots uitgeroepen. Ongeveer een jaar na zijn eerste verklaring zeiden waarnemers binnen en buiten de industrie dat netwerken Jackson grotendeels hadden genegeerd, en dat er weinig was veranderd.
Sommige leiders trokken destijds zijn toewijding in twijfel en zeiden dat hij niet echt toegewijd leek aan agressieve actie.
Sonny Skyhawk, oprichter en president van American Indians in Film, een van de organisaties die de krachten had gebundeld met Jackson, zei dat de campagne tegen de netwerken sterker had moeten zijn.
“Ik zou hem niet graag willen bekritiseren omdat hij niet ijveriger is, maar het is frustrerend”, zei Skyhawk in een interview Interview uit 1995 over het initiatief. “Ik weet niet waar (het probleem) ligt of waarom hij hier niet mee doorgaat. Maar ik denk dat hij op veel andere dingen op een zijspoor is geraakt.”
Sherrie Mazingo, destijds hoofd journalistiek bij USC, zei dat het haar niet verbaasde dat de Jackson-campagne aan kracht had ingeboet: “Wat er vorig seizoen gebeurde is niet nieuw, het is eeuwigdurend en kan zelfs cyclisch zijn. Protesten, beschuldigingen en dit soort praatjes gaan voortdurend door, en er gebeurt nooit iets. Niets.”
Mazingo citeerde soortgelijke inspanningen van de National Assn. voor de vooruitgang van gekleurde mensen in het begin van de jaren tachtig, die de aanwervingspraktijken van Hollywood hadden aangevallen. Een boycot van films waarin zwarte artiesten niet voor of achter de camera werden gebruikt, werd voorgesteld, maar kwam nooit tot stand.
“Ik geloof dat wat er gebeurt als deze dingen beginnen, is dat een individu in de organisatie dat vooruitgang boekt met deze kwesties het beu wordt om met zijn hoofd tegen een bakstenen muur te botsen,” zei Mazingo. “Ze voeren een totale aanval uit, vergen veel energie en geld, en er verandert nooit iets wezenlijks, behalve hier en daar een symbolisch gebaar.”
Sumi Haru, die president was van de Assn. van Asian Pacific Artists, zei dat Jackson op een zijspoor was geraakt door meer actuele kwesties zoals een conservatieve machtsgreep in Washington, DC, en oproepen tot het afschaffen van positieve actieprogramma’s.
“Hij moest zijn energie richten op het burgerrechteninitiatief, en positieve discriminatie was een veel groter probleem”, zei Haru.
Maar Billie Green, president van de NAACP-afdeling in Beverly Hills/Hollywood, zei dat de campagne van Jackson effectiever zou zijn geweest als deze de krachten had gebundeld met andere organisaties die leden hadden binnen de televisie-industrie.
Jackson verzette zich tegen de kritiek en benadrukte dat de strijd tegen Hollywood ‘nog steeds erg hoog op onze agenda staat’. Hij wees erop dat hij zich had ingespannen om de overheidsfinanciering voor de Publieke Omroep voort te zetten, protesteerde tegen de annulering van de Nickelodeon-serie over twee zwarte broers, ‘My Brother and Me’, zette conservatieve ‘haatradio’-programma’s op en stuurde een fax naar 8.000 supporters met het verzoek om CBS bijeen te roepen om het familiedrama ‘Under One Roof’ terug te brengen.
‘Het wordt nog intenser’, zei Jackson.
In 1996 richtte Jackson zijn aandacht op de Academy Awards, boos dat er onder de 166 genomineerde artiesten slechts één zwarte genomineerde was. Hij riep op tot protesten in de grote steden en zei dat zwarte mensen die de Oscaruitreiking bijwonen een symbool moeten dragen dat solidariteit uitdrukt tegen wat hij Hollywoods ‘rassenuitsluiting en cultureel geweld’ noemde.
Maar tijdens de Oscars, die werden geproduceerd door Quincy Jones, haalde Goldberg, die presenteerde, een uithaal naar de burgerrechtenleider die aan de andere kant van de stad aan het protesteren was.
“Jesse Jackson vroeg me een lint te dragen. Ik heb het gekregen”, zei Goldberg tijdens haar opening. ‘Maar ik had hier iets tegen Jesse willen zeggen, maar hij kijkt niet, dus waarom zou ik me druk maken?’ De opmerking lokte applaus en gelach uit bij het black tie-publiek.
Sommige leiders, producenten en regisseurs waren niet geamuseerd door Goldberg en zeiden dat haar opmerkingen beledigend waren en afwijzend tegenover een serieuze strijd om diversiteit binnen de filmindustrie te verkrijgen. Maar anderen bekritiseerden Jackson en noemden zijn actie slecht getimed en onverstandig. Verschillende van de meest prominente aanwezige Afro-Amerikanen, waaronder Oprah Winfrey, Sidney Poitier en Laurence Fishburne, droegen geen regenboogkleurige linten als teken van solidariteit met Jackson en zijn Rainbow Coalition.
Hoewel hij zich op andere inspanningen concentreerde, was Jackson nog niet helemaal klaar met Hollywood. Hij en dominee Al Sharpton leidde een protest in 2002 tegen de komedie “Barbershop” en zijn grappen over Jackson en burgerrechteniconen Rosa Parks en Martin Luther King Jr. dreigde met een boycot tegen de komedie ‘Soul Plane’ uit 2004.
