Maar taalmodellen kunnen maar zo veel, en wat robots het meest dringend nodig hebben is een nieuw soort model dat de fysieke wereld begrijpt zoals een LLM het geschreven woord begrijpt. En om dat model te bouwen hebben ingenieurs veel meer gegevens nodig. Terwijl ik door BAAI loop, zie ik tientallen werknemers achter bureaus. Ze bedienen verschillende robotarmen en grijpers op afstand om algoritmen eenvoudige manipulatietaken te leren, zoals het opvegen van bonen op een tafel, het gieten van vloeistoffen uit een kan in verschillende kopjes en het plukken van items uit de schappen. Een jonge man met een virtual reality-headset lijkt thee te zetten terwijl een camera elke beweging van hem registreert. Het idee is dat robots met voldoende trainingsgegevens intuïtief zullen aanvoelen hoe ze allerlei dingen moeten doen zonder specifieke training.
Het probleem is dat niemand precies weet welke gegevens het nuttigst zijn voor de robots, laat staan hoeveel ze nodig hebben of hoe ze die het beste kunnen verzamelen. En om mensachtigen alomtegenwoordig te laten worden, moeten mensen hardware uitvinden die een menselijke hand beter nabootst. Voor een robot is een achterwaartse salto een stuk eenvoudiger dan het opgooien van een munt.
Toch vertelt Tony Zhao, medeoprichter en CEO van Sunday Robotics, een in Californië gevestigde startup, dat hij zich zorgen maakt dat bedrijven als de zijne weinig kans maken tegen Chinese bedrijven, die meer werknemers kunnen aantrekken, zoals BAAI’s teleoperators, om robotmodellen te trainen en snel nieuwe hardware uit te rollen. “De iteratiesnelheid verliest de VS daar”, zegt hij. “En eerlijk gezegd weet ik niet hoe we kunnen winnen.”
Om bij te blijven heeft Zhao onlangs een directeur van een Chinees roboticabedrijf aangeworven met diepgaande connecties en ervaring in het aanboren van de enorme en complexe toeleveringsketen van China. “De enige manier waarop we Chinese bedrijven kunnen verslaan is door een China-team op te bouwen”, zegt hij.
Sommige Amerikaanse CEO’s, waaronder Demis Hassabis van Google DeepMind en Lachy Groom van Physical Intelligence, die beiden het robo-ChatGPT-moment najagen, hebben me verteld dat ze zich voorstellen dat de ontwikkeling van robotica grofweg die van smartphones weerspiegelt, waarbij China de hardware maakt en de VS de hersenen. (Behalve dat Huawei nu beide maakt.)
Het antwoord zou kunnen zijn dat de Amerikaanse overheid erbij betrokken moet worden, suggereert Jonathan Hurst, medeoprichter en hoofdrobotofficier van Agility, dat mensachtigen maakt. Hij stelt zich onder andere zware investeringen voor in geavanceerde binnenlandse productie, zoals belastingvoordelen voor bedrijven die robots gebruiken in hun magazijnen en fabrieken, als een manier om binnenlandse roboticabedrijven overeind te houden. Een dergelijke strategie zou de geduldige kapitaalinvesteringen van de Chinese overheid in haar industrieën kunnen gaan nabootsen. “We moeten heel slim omgaan met automatisering”, zegt hij. “Het is de enige manier.”
Mijn hotel in Beijing, in het hightech centrum van Zhongguancun, beschikte niet over robots op wielen die routinematig spullen bezorgen op de kamers van sommige hotels in de grote steden. In plaats daarvan had de mijne een onfeilbaar beleefde mens genaamd Stephen. Toen ik een overhemd moest laten reinigen, klaarde Stephen de klus in slechts een paar uur. Toen ik aan het eind van mijn reis naar huis vloog, dacht ik na over hoeveel handen het kledingstuk met zo’n snelheid hadden gewassen, geperst, verpakt en teruggetransporteerd. Zelfs in China hebben de robots nog niet gewonnen.
Wat zeg je?
Laat ons weten wat je van dit artikel vindt in de reacties hieronder. U kunt ook een brief sturen naar de redactie via mail@wired.com.
