Vorige maand, journalist Karen Hao heeft een bericht geplaatst Twitter-thread waarin ze erkende dat er een substantiële fout in haar blockbusterboek zat Rijk van AI. Hao had geschreven dat een voorgesteld Google-datacenter in een stad in de buurt van Santiago, Chili, “meer dan duizend keer de hoeveelheid water zou kunnen verbruiken die door de hele bevolking wordt verbruikt” – een cijfer dat, dankzij een misverstand over de eenheid, er met een omvang van 1.000 naast lijkt te liggen.
In de draad bedankte Hao Andy Masley, het hoofd van een effectieve altruïsmeorganisatie in Washington, DC, voor het onder haar aandacht brengen van de correctie. Masley heeft de afgelopen maanden vraagtekens gezet bij enkele van de cijfers en retoriek die in de populaire media gebruikelijk zijn over watergebruik en AI op zijn Substack. Masley’s hoofdpost, getiteld “Het AI-waterprobleem is nep”, is de afgelopen maanden in verband gebracht door andere schrijvers met grote aanhang, waaronder Matt Yglesias En Noach Smit. (Hao zei in haar Twitter-thread dat ze met haar uitgever zou samenwerken om de fouten te herstellen; haar publicist vertelde me dat ze vrijaf nam en niet beschikbaar was om met mij te chatten voor dit verhaal.)
Toen ik hem belde om meer te praten over AI en water, benadrukte Masley dat hij geen expert is, maar “gewoon iemand” die geïnteresseerd is in hoe de media met dit onderwerp omgaan – en hoe het de meningen van mensen om hem heen vormgeeft.
“Ik vertelde soms dat ik ChatGPT op feestjes gebruikte, en mensen zeiden dan: ‘Oh, dat kost zoveel energie en water. Hoe kun je dat gebruiken?'” zegt hij. “Ik was een beetje verrast toen mensen zo grimmig over slechts een klein beetje water praatten.”
Als lokale en nationale oppositie naar datacenters is gegroeid, dus er zijn ook zorgen over de impact ervan op het milieu. Eerder deze week waren er ruim 230 groene groepen een brief gestuurd aan het Congres, waarin wordt gewaarschuwd dat AI en datacenters “de Amerikaanse economische, milieu-, klimaat- en waterveiligheid bedreigen.”
De AI-industrie is begonnen terug te vechten. In november schreven de covoorzitters van de AI Infrastructure Coalition, een nieuwe branchegroep, dit en opiniestuk voor Fox News dat de zorgen over het milieu aanroerde. “Waterverbruik? Minimaal en vaak gerecycled – minder dan de Amerikaanse golfbanen”, schreven ze. Een van de auteurs van het opiniestuk, voormalig senator Kyrsten Sinema uit Arizona, pleit momenteel voor een datacenterproject in de staat dat heeft geleid tot lokale tegenwerking, onder meer vanwege zorgen over het watergebruik. De coalitie ook goedkeurend geretweet een post van Masley over de impact van AI op de energieprijzen. (Masley houdt een uitputtend betoog vrijwaring op zijn Substack, die de beschuldigingen weerlegt dat hij door de industrie wordt betaald om zijn mening te delen.)
