Je bent geen fan van Denzel Washington als je zijn oorlogsfilm uit de jaren 90 niet hebt gezien

Edward Zwick’s “Courage Under Fire”, uitgebracht in 1996, was de tweede keer dat de regisseur samenwerkte met ster Denzel Washington. De eerste was hun burgeroorlogfilm ‘Glory’ uit 1989 een opmerkelijke hit en een gedenkwaardige Oscar-lieveling. “Glory” werd genomineerd voor vijf Academy Awards en won er drie, vanwege het geluid, de cinematografie (door Freddie Francis) en de prestaties van Denzel Washington. Hoewel Washington vóór ‘Glory’ een opmerkelijke aanwezigheid in Hollywood was, bevestigde de film van Zwick zijn status als een van de beste acteurs van zijn generatie. Het lag voor de hand dat Zwick en Washington weer zouden samenwerken.

‘Courage Under Fire’ was opnieuw een drama over het leger, maar deze keer ging het over de schandalen en onduidelijkheden rond de oorlog in de Perzische Golf tijdens de regering van George HW Bush. Washington speelde luitenant-kolonel Nathaniel Serling, een man die met een geheim leeft. Jaren daarvoor, tijdens de Golfoorlog, lijkt het erop dat Serling per ongeluk een van zijn eigen tanks heeft opgeblazen, waarbij een collega-officier omkwam. De zaak werd in de doofpot gestopt en Serling werkt nu op een militair bureau. In deze positie wordt hem gevraagd om de moed in oorlogstijd te bepalen van een gevallen soldaat genaamd kolonel Karen Walden (Meg Ryan in flashbacks).

De film volgt Serlings onderzoek naar Waldens oorlogsacties. Het verhaal gaat dat Walden, een helikopterpiloot, naar binnen vloog om een ​​peloton soldaten te redden dat onder vijandelijk vuur lag. Ze improviseert een explosief in het heetst van de strijd en blies een vijandelijke tank op. Haar helikopter werd echter neergeschoten en tegen de tijd dat een secundaire reddingshelikopter werd uitgezonden, was Walden omgekomen. Walden zal waarschijnlijk een Medal of Honor krijgen voor haar daden (ze zou de eerste vrouw zijn die een dergelijke eer krijgt) … totdat er een tegenstrijdige getuigenis naar voren komt. Misschien, zo wordt getheoretiseerd, is dat allemaal niet waar.

“Courage Under Fire” bevat een who’s-who van opmerkelijke sterren. Terwijl het Serling-personage onderzoek doet, krijgt hij “Rashomon”-achtige getuigenissen van meerdere andere soldaten die bij de gebeurtenis betrokken waren. Hij praat met de boze en schijnbaar onbetrouwbare Monfriez (Lou Diamond Phillips), en de timide en rustige Ilario (Matt Damon). Andere militaire personages worden gespeeld door onder meer Sean Astin, Michael Moriarty en Željko Ivanek. Scott Glenn speelt een verslaggever en Bronson Pinchot speelt een assistent van het Witte Huis. Gedurende ‘Courage Under Fire’ komen verschillende samenzweringen aan het licht, en Serling kan gemakkelijk de kenmerken van een doofpotzaak herkennen, aangezien hij er momenteel ook bij betrokken is.

‘Courage Under Fire’ gaat echter niet echt over de samenzwering. Het gaat heel erg over seksisme in het leger, en hoe gemakkelijk twijfel kan worden verspreid over de standvastigheid van een vrouwelijke soldaat in een gevechtssituatie. Er wordt veel seksistisch gepraat over hoe vrouwen te emotioneel zijn om te dienen, en hoe haar angst ervoor zorgde dat medesoldaten omkwamen. De tegenstrijdige getuigenissen worden nagespeeld in tegenstrijdige flashbacks. In één weergave van de gebeurtenissen barst kolonel Walden in huilen uit, zeurend over haar zenuwen. In een andere huilt Walden, maar alleen van opluchting, terwijl hij kalm zegt dat het slechts een nerveuze reactie was. Meg Ryan levert een geweldige prestatie in deze flashbacks en voert vrijwel dezelfde dialoog uit, maar met heel verschillende emotionele tonen.

Washington is ook geweldig (wanneer is hij dat niet?), omdat hij een over het algemeen eerlijk personage speelt dat zich bezighoudt met gewetenloze activiteiten. Hij is geen held. Hij is een complex persoon en hij begrijpt dat de gevechten tijdens de strijd inderdaad kunnen leiden tot chaotische beslissingen die achteraf gezien niet zo kortzichtig klinken.

“Moed onder vuur” kwam uit een jaar voordat Matt Damon een Academy Award won voor het schrijven van ‘Good Will Hunting’, toen hij nog vooral bekend stond om ‘School Ties’. Het duurde twee jaar voordat hij het titelpersonage zou spelen in ‘Saving Private Ryan’. Hij was nog geen ‘get’. Dat hij weer een Hollywood-megaster zou worden, was een teken van goede casting van Zwick.

Zwick is zeker een onderschatte filmmaker, die vaak moeilijke of complexe begrippen en personages aanpakt met een toegankelijke Hollywood-glans. ‘Courage Under Fire’ kwam op een zeldzaam moment in de Amerikaanse geschiedenis, toen het niet direct betrokken was bij noemenswaardige oorlogen en de economie bloeide. Clinton was net aan zijn tweede ambtstermijn begonnen en er hing een gevoel in de lucht dat we de noodzaak van dergelijke conflicten misschien wel overleefd hadden. ‘Courage Under Fire’ was dus precies op het juiste moment getimed om de Amerikaanse oorlogsinspanningen te bekritiseren als een corrupte onderneming. Oorlog, zo betoogde het, was altijd chaotisch en nooit nobel. Soldaten toonden grote daden van, nou ja, moed onder vuur, maar de regering kon niet vertrouwen om dit te erkennen. Hun eigen seksistische verhalen maakten nog steeds deel uit van de machinerie.

“Courage Under Fire” is niet cynisch genoeg om zijn klap onuitwisbaar hard te laten landen, maar het is gelikt en bekwaam genoeg om zijn boodschappen hardop uit te spreken. Het werd echter niet algemeen gezien. Het is waarschijnlijk dat het publiek nog steeds werd afgeleid door de blockbuster ‘Independence Day’, die slechts negen dagen eerder werd uitgebracht. De sciencefictionactie van Roland Emmerich ging over jingoïstisch patriottisme en was net zo oubollig als Kansas in augustus. Terwijl die film door de lucht zweefde, wilde het publiek misschien geen aanklacht tegen het Amerikaanse leger horen. Jammer. “Courage Under Fire” is behoorlijk goed, met een sterke prestatie van Denzel Washington als middelpunt.