Dit artikel bevat spoilers voor de finale van “Murdaugh: Death in the Family.”
Jason Clarke houdt vol dat hij geen Method-acteur is, maar toen hij de rol van Alex Murdaugh op zich nam, raakte hij zo ondergedompeld in de wereld van de in ongenade gevallen advocaat en veroordeelde moordenaar dat hij vaak over hem droomde.
De rol van Alex in Hulu’s “Murdaugh: Dood in het gezin‘ eiste veel van Clarke – beheersing van een Zuid-Carolijns accent, adoptie van zuidelijke charme, aanzienlijke gewichtstoename en het emotionele uithoudingsvermogen om de psyche aan te boren van een man die zijn vrouw en kind vermoordde.
Clarke genoot van de uitdaging. ‘Net als een Sherlock Holmes-speurder,’ zei hij, ‘moet je het kraken.’
Dat betekende dat Clarke urenlang moest nadenken over het perspectief van Alex op de afbrokkeling van de juridische dynastie van zijn familie, het onderzoek naar zijn financiën, de moord op zijn vrouw Maggie en zoon Paul, en zijn uiteindelijke proces.
“Het begon net in mij te zitten”, zei hij in oktober tijdens een Zoom-oproep vanuit New York. Terwijl Clarke zijn versie van Alex aan het ontwikkelen was, bracht zijn uitgebreide werk hem ertoe ‘erover te dromen, erover na te denken, hem te rechtvaardigen, naar die rechtszaak te luisteren, zich er uit te redden, de fouten en de onrechtvaardigheden te ontdekken die hij tijdens het proces heeft geleden en waarvan ik dacht dat ik ze hoorde of zag.’
Zijn dromen draaiden vooral om het proces: ruzies tussen Alex en zijn juridische team, bewijsmateriaal dat werd betwist en Alex’ fixatie op de rechtvaardiging van zijn daden.
“Murdaugh: Death in the Family”, waarvan de finale woensdag uitkwam, dramatiseert de jarenlange mysteries rond de familie, waaronder een dodelijk bootongeluk, de plotselinge dood van de huishoudster van de familie, ernstige financiële misdaden en de moorden op Maggie en Paul. Samen met Clarke spelen Patricia Arquette als Maggie, Johnny Berchtold als Paul en Will Harrison als Alex’ oudste zoon, Buster.
Naast het emotionele karakterwerk dat Clarke deed, waaronder het bestuderen van de opnames van het proces, het lezen van boeken over psychologie en het samenwerken met dialectcoach Tim Monich, onderging Clarke een fysieke transformatie om Alex te worden. Hij kwam ongeveer 40 pond aan, droeg een pruik en verfde zijn wenkbrauwen omdat hij niet afhankelijk wilde zijn van protheses. De lichamelijkheid van het personage zorgde ervoor dat alles op zijn plaats viel.
Clarke was maandenlang bezig met de voorbereidingen voor de rol van de in ongenade gevallen patriarch van de familie Murdaugh.
(Rick Wenner / For The Times)
“Ik ben geen Method-acteur, maar je laat het in je sluipen, begrijp je wat ik bedoel? Je staat jezelf toe erin te kruipen,” zei hij. “Plotseling word je de weerspiegeling die je ziet, met de lenzen op, met het haar, met de make-up, met het gewicht, het pak, met de kleding, die plotseling blijven hangen. Ik ben wat ik ben. En er is geen plek waar ik niet heen wil of kan gaan.”
Clarke is geen onbekende in het spelen van personages gebaseerd op echte mensen – hij portretteerde Sen. Ted Kennedy in de film ‘Chappaquiddick’ uit 2017, algemeen directeur van Lakers Jerry West in de HBO-serie “Winning Time: The Rise of the Lakers Dynasty”, bergbeklimmer Rob Hall in “Everest” uit 2015 en advocaat Roger Robb in “Oppenheimer” uit 2023, om er maar een paar te noemen.
Michael D. Fuller, mede-maker van de serie en showrunner, zei dat Clarke’s optreden in “Oppenheimer” liet zien dat Clarke de uitdagende rol op zich kon nemen. Hoewel de karakters heel verschillend zijn, zei Fuller dat hij de “lichamelijkheid, het zelfvertrouwen, de mannelijkheid” zag die nodig was om Alex in die uitvoering te spelen. En het vermoeden van Fuller bleek juist – althans in de ogen van Mandy Matney, de journalist wiens podcast het bronmateriaal voor de serie leverde en die er uitvoerend producent van was. Volgens mede-maker Erin Lee Carr kreeg Matney “een koude rilling in haar lichaam omdat ze het gevoel had dat ze naar Alex Murdaugh keek en met hem praatte.”
“Hij is gewoon een van onze beste levende acteurs”, zei Fuller. “Er is altijd iets menselijks aan hem, er is altijd iets zelfverzekerds aan hem, en dan kan er iets angstaanjagends aan hem zijn. Daarom denk ik dat hij uniek was voor deze rol.”
De finale van de serie was de ultieme test van Clarke’s vaardigheden. Het volgt de theatrale sfeer van het proces tegen Alex en toont de volledige reeks waarin Maggie en Paul worden vermoord. Hun moorden werden voor het eerst afgebeeld in een eerdere aflevering, maar het publiek ziet de moordenaar in dat geval niet. In de finale wordt Alex echter afgebeeld als de dader.
In de scènes in de rechtszaal is een groot deel van Clarke’s dialoog rechtstreeks overgenomen uit transcripties van de rechtbank. “Oh, wat een ingewikkeld web weven we”, zegt Alex in antwoord op de vraag van de aanklager waarom hij loog over zijn verblijfplaats op de avond van de moorden.
Die lijn, zei Fuller, zit “op de neus, maar is ook perfect.” Het vinden van een evenwicht tussen de uitspraken die Alex en anderen deden en het nemen van creatieve vrijheid, draaide allemaal om ‘het vinden van die kleine broodkruimels die het dat gevoel van realiteit en authenticiteit geven.’
Clarke zei dat hij de opnames van het proces had doorgenomen en er eerst naar had geluisterd voordat hij de video’s bekeek, deels als een manier om de specifieke kenmerken van Alex’ accent en cadans vast te stellen. Het opnieuw creëren van momenten die worden getoond of besproken in documentaires, podcasts en in de hectiek van de berichtgeving over de zaak, voelde voor Clarke als een belangrijk onderdeel van de dramatisering. Als hij op Alex leek en sprak als Alex en sommige van de meest memorabele momenten woordelijk perfect waren, “dan zal de rest van wat we bouwen veel meer authenticiteit en geloofwaardigheid hebben”, zei Clarke.
Op de momenten die niet zijn gedocumenteerd – hoe het gezinsleven er in het Murdaugh-huis uitzag, hoe het huwelijk van Maggie en Alex achter gesloten deuren was en wat er precies gebeurde op de avond van de moorden – moesten Clarke, de cast en de schrijvers vertrouwen op het vertrouwen dat ze bij het publiek hadden opgebouwd.
Een methodische, maar toch simplistische benadering van het filmen van de moordsequentie in de finale was belangrijk voor zowel Clarke als de mede-makers. Fuller zei dat de cast en crew tijdens de twee nachten dat ze die scène filmden, even de tijd namen om de echte slachtoffers en de gebeurtenis die ze gingen dramatiseren te erkennen en ervoor te zorgen dat ze ‘het behandelden met de eerbied en gevoeligheid die het vereist’.
Terwijl Alex de moorden uitvoert, handelt hij snel en zeker, en zijn gezicht is bijna emotieloos.
“Je wilt geen dingen doen die niet gedaan hoeven te worden, omdat je de rest ervan ondermijnt”, zei Clarke. “Er zit iets kils in wat er is gebeurd. Het was de daad zelf.”
Clarke zei dat het filmen van die scène “niet iets is dat je te vaak wilt doen.” Wat hem het hardst lijkt te hebben getroffen, vooral als vader van twee zonen, is dat Murdaugh niet “vervuld hoefde te zijn van haat of woede” om zijn familieleden te vermoorden. In de serie krijgt Paul een glimp van Alex vlak voordat hij de genadeslag uitdeelt, een moment dat Clarke wilde benadrukken. ‘Dat is de volledige gruwel’, zei hij.
Hoewel Clarke wist dat veel van zijn werk aan de serie zwaar zou zijn, wist hij ook dat “de rest leuk was”, zei hij. “Er is veel vreugde en plezier, spelletjes, entertainment en waanzin.”
(Rick Wenner / For The Times)
De acteur verwees naar zijn werk aan de horrorfilm ‘Pet Sematary’ uit 2019, waarin hij een vader speelt wiens dochter wordt vermoord (en vervolgens weer tot leven wordt gewekt met een nieuwe, verontrustende houding), waarbij hij zegt dat dit soort rollen steeds uitdagender zijn geworden om te vervullen. Clarke zei: “Ik weet niet hoeveel ik daarvan nog meer kan doen.”
De laatste momenten van de serie tonen Alex alleen in zijn cel, waar hij een glimp opvangt van zijn spiegelbeeld nadat hij een grapje heeft gemaakt met (en opgelicht) een medegevangene. Als hij zichzelf ziet, verschijnt zijn spiegelbeeld in de blauwe regenjas die hij droeg toen hij Maggie en Paul vermoordde. Het is een verwijzing naar “De man in het glas‘gedicht – dat de echte Murdaughs thuis hadden ingelijst – over persoonlijke integriteit en verantwoordelijkheid.
“De enige persoon tegen wie hij niet kan liegen, is zichzelf als hij alleen is”, zei Carr.
Dat moment werd aanvankelijk opgevat als iets veel emotioneler, zei Fuller, maar Clarke kwam daar op terug en gaf de voorkeur aan een meer dubbelzinnige blik op zijn gezicht. Hij wilde dat het publiek dat moment zelf zou interpreteren, en Fuller was het daarmee eens.
‘We gaan geen lantaarn ophangen aan wat hij hier precies voelt,’ zei Fuller. “Hij leeft nog, hij zit nog steeds in die gevangeniscel, zowel in het echte leven als in ons verhaal.”
Nadat het filmen was afgerond, nam Clarke een strandvakantie met zijn zoons en zijn vrouw (hun reis was veel ontspannender dan Murdaughs ontsnapping naar het Caribisch gebied, afgebeeld in de serie). Hij had nog steeds rode wenkbrauwen, hij was nog steeds zwaarder dan normaal van de shoot en hij was “nog steeds een beetje gevoelig”, zei hij. Maar uiteindelijk liet hij het gewicht vallen, keerden zijn wenkbrauwen terug naar hun natuurlijke tint en kon hij het plezier dat hij had op de set terughalen toen hij de dialoog opnieuw moest opnemen en de laatste hand moest leggen aan de serie. Hij kon het waarderen om met de branie en charme van Alex te spelen en de samenwerkingsgeest van de set te omarmen.
“Hoezeer het ook pijn deed, het was leuk, en ik zou oneerlijk zijn als ik iets anders zou zeggen”, zei hij. “Ik vond het leuk om te verdwijnen.”
Er zijn echter nog steeds bepaalde delen van Alex die hij nog niet helemaal van zich af kan schudden, zoals blijkt uit hoe gemakkelijk hij in de loop van het gesprek zijn Australische accent kan verwisselen voor een uitgesproken Lowcountry-accent.
“Ik hou nog steeds van dat accent. “Ik hou van ‘bo'”, zei hij over het Zuid-Carolijnse equivalent van ‘mate’. “Ik merk dat ik mensen nog steeds bo noem, ze snappen het gewoon niet. Australiërs snappen het niet.”
