Tientallen jaren lang kwamen Amerikaanse gezinnen samen om naar ‘It’s a Wonderful Life’ te kijken op kerstavond.
De film van Frank Capra uit 1946, over een man die op een van de ergste dagen van zijn leven ontdekt hoe hij zijn geboorteplaats Bedford Falls positief heeft beïnvloed, is geliefd vanwege het verheerlijken van onbaatzuchtigheid, gemeenschap en de kleine man die het opneemt tegen roofzuchtige kapitalisten. Neem die waarden, voeg krachtig acteerwerk en de belofte van licht in de donkerste uren toe, en het is de enige film die me aan het huilen maakt.
Niemand minder een figuur van goede wil dan paus Leo XIV onthulde dat vorige maand het is een van zijn favoriete films. Maar zoals met alles wat heilig is in dit land, proberen president Trump en zijn volgelingen de vakantieklassieker te kapen.
Afgelopen weekend plaatste het ministerie van Binnenlandse Veiligheid twee video’s ter ere van de gebeurtenis zijn massale deportatiecampagne. Eén, getiteld ‘It’s a Wonderful Flight’, herschept de scène waarin George Bailey (Jimmy Stewart in een van zijn beste uitvoeringen) overweegt zelfmoord te plegen door van een besneeuwde brug te springen. Maar de hoofdpersoon is een Latino-man die huilt vanwege de wanhopige partituur van de film en zegt dat hij ‘alles zal doen’ om terug te keren naar zijn vrouw en kinderen en ‘opnieuw te leven’.
Overgegaan op dezelfde man die nu voor de camera berooft tijdens een vliegtuigreis vanuit de Verenigde Staten. De scène eindigt met een plug voor een app waarmee immigranten zonder papieren gebruik kunnen maken van het aanbod van Homeland Security een gratis zelfdeportatievlucht en een bonus van $ 1.000 – $ 3.000 als ze tijdens de vakantie een enkele reis maken.
De andere DHS-clip is een montage van kerstgejuich – kerstman, elfjes, kousen, dansen – over een versnelde electro-trash-remake van Mariah Carey’s ‘All I Want for Christmas Is You’. In een fractie van een seconde zingen inwoners van Bedford Falls ‘Auld Lang Syne’, net nadat ze George Bailey hebben gered van een financiële ondergang en een arrestatiebevel.
‘Deze kerst’, zo luidt het onderschrift, ‘groeit ons hart terwijl onze illegale bevolking krimpt.’
‘It’s a Wonderful Life’ heeft lange tijd gediend als een politieke Rorschach-test. Conservatieven dachten ooit dat Capra’s meesterwerk zo anti-Amerikaans was vanwege de belastering van grote bankiers dat ze hem ervan beschuldigden pro-communistische propaganda binnen te sluipen. In feite was de regisseur een Republikein die zijn carrière tijdens de Tweede Wereldoorlog onderbrak om er een film van te maken korte documentaires voor het Ministerie van Oorlog. Progressieven hebben de neiging het patriottisme van de film te verafschuwen, de saaiheid, de degradatie van zwarte mensen naar de achtergrond en de weergave van het stadsleven als ronduit demonisch.
Toen kwam Trump aan de macht. Zijn gelijkenis met de slechterik uit de film, meneer Potter – een rijke, vervelende huisjesmelker die alles waarover hij de controle overneemt naar zichzelf vernoemt – was gemakkelijker aan te wijzen dan vlekken op een cheetah. Linkse essayisten maakten al snel de gemakkelijke vergelijking, en een ‘Saturday Night Live’-parodie uit 2018, waarin een land zonder Trump als president werd voorgesteld, maakte hem zo woedend dat hij dreigde een rechtszaak aan te spannen.
Maar de afgelopen jaren heeft Trumpworld beweerd dat de film eigenlijk een parabel is over hun dierbare leider.
Trump is een moderne George Bailey, zo luidt het argument, een seculiere heilige die wegloopt van zekere rijkdommen om te proberen het ‘gepeupel’ te redden waar de heer Potter – die in hun gedachten op de een of andere manier de liberale elite vertegenwoordigt – spot met. Een spreker op de Republikeinse Nationale Conventie van 2020 maakte deze vergelijking expliciet, en de recente Homeland Security-video’s waarin ‘It’s a Wonderful Life’ wordt verdraaid, impliceren dit ook – behalve dat het nu de ongecontroleerde immigratie is die Bedford Falls bedreigt.
De visie van de regering-Trump op ‘It’s a Wonderful Life’ is dat het weerspiegelt een eenvoudiger, betere, wittere tijd. Maar dat is een bewuste verkeerde interpretatie van deze meest Amerikaanse film, waarvan de basis wordt versterkt door dromen van immigranten.
Regisseur Frank Capra, circa 1940.
(John Kobal Foundation via Getty Images)
In zijn autobiografie uit 1971 ‘De naam boven de titel’, onthulde Capra dat zijn ‘vuile, uitgeholde immigrantenfamilie’ in de jaren 1900 Sicilië verliet naar Los Angeles om zich te herenigen met een oudere broer die ‘van het schip sprong’ om jaren daarvoor de VS binnen te komen. De jonge Frank groeide op in het ‘sleazy Siciliaanse getto’ van Lincoln Heights, waar hij op Manual Arts High verwantschap vond met het ‘uitschot’ van blanke immigranten en arbeiderskinderen die ‘andere scholen hadden weggegooid’ en het Amerikaanse staatsburgerschap pas verdiende nadat hij in de Eerste Wereldoorlog had gediend. Moeilijke tijden zouden Capra en zijn collega’s er niet van weerhouden succes te behalen.
De regisseur heeft dat gevoel in ‘It’s a Wonderful Life’ vastgelegd in de rol van Giuseppe Martini, een Italiaanse immigrant die een bar runt. Zijn zwaar geaccentueerde Engels is al vroeg in de film te horen als een van de vele inwoners van Bedford Falls die voor Bailey bidt. In een flashback wordt Martini gezien die zijn armoedige appartement van Potter met een geit en een troep kinderen verlaat voor een huis in een buitenwijk dat Bailey had ontwikkeld en aan hem verkocht.
Vandaag zou Trumpworld de Martini’s casten als donkere indringers het vernietigen van de Amerikaanse manier van leven. In ‘It’s a Wonderful Life’ zijn zij Amerika zelf.
Wanneer een boze echtgenoot Bailey in Martini’s bar een klap geeft omdat hij zijn vrouw heeft beledigd, schopt de immigrant de man eruit omdat hij zijn ‘beste vriend’ heeft aangevallen. En wanneer Bedford Falls aan het einde van de film samenkomt om geld in te zamelen en Bailey te redden, is het Martini die arriveert met de winst van de avond uit zijn bedrijf, evenals wijn voor iedereen om te vieren.
Immigranten zijn zo cruciaal voor het goede leven in dit land, zo stelt de film, dat Martini in de alternatieve realiteit nergens te bekennen is, als George Bailey nooit had geleefd.
Capra heeft lang gezegd dat ‘It’s a Wonderful Life’ zijn favoriet was van zijn eigen films, en voegde er in zijn memoires aan toe dat het een liefdesbrief was ‘voor de Magdalena’s gestenigd door hypocrieten en de getroffen Lazarussen met alleen honden om hun zweren te likken.’
Ik heb geprobeerd om elke kerstavond in ieder geval het einde vast te leggen om mijn humeur op te warmen, hoe erg de dingen ook zijn. Maar nadat Homeland Security de boodschap van Capra had gekaapt, heb ik tijd vrijgemaakt om de hele film te bekijken, die ik minstens tien keer heb gezien, voordat deze normaal op NBC werd uitgezonden.
Ik schudde mijn hoofd en voelde de deja vu, terwijl Bailey’s vader zuchtte: “In deze stad is er geen plaats voor mannen tenzij ze naar Potter kruipen.”
Ik juichte toen Bailey jaren later tegen Potter zei: “Je denkt dat de hele wereld om jou en je geld draait. Nou, dat is niet zo.” Ik vroeg me af waarom niet meer mensen dat tegen Trump hebben gezegd.
Toen Potter Bailey belachelijk maakte omdat iemand ‘vastzat in het verspillen van zijn leven door kindermeisje te spelen voor veel knoflooketers’, moest ik denken aan de rechtse mensen die degenen onder ons portretteren. die opkomen tegen de wreedheid van Trump als dom en zelfs verraderlijk.
En toen de beroemde conclusie kwam, dacht ik alleen maar aan immigranten.
Mensen die Bailey het geld gaven dat ze konden missen, deden me denken aan hoe gewone mensen het veel beter hebben gedaan opkomen tegen de deportatie van Trump Leviathan dan de rijken en machtigen.
Toen de film eindigde, terwijl Bailey en zijn familie vol ontzag toekeken naar hoeveel mensen kwamen helpen, herinnerde ik me mijn eigen immigrantenoudstendie ook dromen en carrières opgaven, zodat hun kinderen hun eigen dromen konden verwezenlijken – de enige beloning voor een leven lang stille opoffering.
De tranen vloeiden zoals altijd, deze keer ingegeven door een nieuwe afhaalmaaltijd die er altijd was – “Alleen het volk redt het volk’ of ‘Alleen wij kunnen onszelf redden’, een zinsnede die dit jaar door pro-immigrantenactivisten in Zuid-Californië werd aangenomen als een mantra van troost en verzet.
Het is de kern van “It’s a Wonderful Life” en het tegenovergestelde van Trumps poging om ons allemaal afhankelijk te maken van zijn genade. Hij en zijn mede-Potters kunnen niets doen om die waarheid te veranderen.
