Immigrantenvrachtwagenchauffeurs hebben het California Department of Motor Vehicles aangeklaagd wegens het intrekken van de commerciële rijbewijzen van duizenden chauffeurs, waarbij ze beweren dat de beslissing hun rechten schond en hun levensonderhoud bedreigde.
De DMV uit Californië gaf op 6 november een opzegtermijn van 60 dagen aan 17.000 chauffeurs nadat uit een federale audit bleek dat de rijbewijzen die aan immigrantenchauffeurs waren afgegeven, zouden verlopen na de tijd dat ze wettelijk in de VS mochten blijven
In het geval van dergelijke administratieve fouten door de DMV, zo beweert de rechtszaak, vereist de wet van Californië dat de DMV de vervaldatum uit eigen beweging wijzigt of aanvragers toestaat opnieuw een gecorrigeerde licentie aan te vragen.
“De staat Californië moet deze 20.000 chauffeurs helpen, omdat de administratieve fouten die hun levensonderhoud bedreigen uiteindelijk door de CA-DMV zelf zijn veroorzaakt”, zegt Munmeeth Kaur, juridisch directeur van de Sikh Coalition, een groep die strijdt voor de burgerrechten van Sikhs.
De Sikh Coalition en Asian Law Caucus hebben de class action-rechtszaak aangespannen namens vijf houders van commerciële rijbewijzen, waarbij ze het besluit van de DMV om rijbewijzen in te trekken aanvechten.
Sinds november is het aantal annuleringsmeldingen gestegen gegroeid tot ruim 20.000.
“Als de rechtbank geen uitstel afkondigt, zullen we een verwoestende golf van werkloosheid zien die individuele gezinnen schaadt, evenals de destabilisatie van de toeleveringsketens waar we allemaal afhankelijk van zijn”, aldus Kaur.
De Sikh Coalitie merkte ook op dat de actie werd ondernomen onder druk van de federale overheid. Het zei dat de California DMV er niet in is geslaagd om verhaal te bieden, en informeerde aanvragers dat het geen commerciële rijbewijzen voor niet-ingezetenen uitreikt of verlengt.
Punjabi Sikh-vrachtwagenchauffeurs zijn uitgegroeid tot een pijler van de Amerikaanse vrachtwagenindustrie. Velen hebben jarenlang asiel gezocht in de VS en zijn in de transportsector terechtgekomen.
Er zijn ongeveer 750.000 Punjabi Sikhs in de Verenigde Staten. Daarvan werken ongeveer 150.000 in de vrachtwagensector, waarvan het merendeel aan de westkust woont.
De kwestie van de geïmmigreerde vrachtwagenchauffeurs werd eerder dit jaar een politiek brandpunt, toen een Punjabi Sikh-chauffeur een illegale U-bocht nam op een tolweg, wat een ongeval veroorzaakte in Florida waarbij drie mensen om het leven kwamen. De regering-Trump kwam in actie en vond zeven staten, waaronder Californië, Washington en Texas, die lakse licentieregels kenden.
Het harde optreden heeft geleid tot een golf van racisme en raciale profilering van Sikh-vrachtwagenchauffeurs, van wie velen tulbanden en baarden dragen als symbolen van hun geloof, dat noch hindoe, noch moslim is.
Minister van Transport Sean Duffy heeft Californië uitgekozen voor het afgeven van commerciële rijbewijzen aan wat volgens zijn afdeling ongekwalificeerde immigrantenvrachtwagenchauffeurs zijn die levens in gevaar brengen. Veel vrachtwagenchauffeurs verlieten de sector na de introductie van verbeterde Engelse bekwaamheidstests, waarbij snelweginspecteurs controleren op taalvaardigheid en competentie op het gebied van verkeersborden op de snelweg.
Beleidsveranderingen met betrekking tot commerciële licenties voor niet-burgers en de handhaving van de Engelse taalvaardigheid zouden volgens JB Hunt, een van de grootste vrachtwagenbedrijven, de komende drie jaar meer dan 400.000 commerciële chauffeurs van de markt kunnen verwijderen.
