Winnaar van de Heisman-trofee Fernando Mendoza bracht een oprecht eerbetoon aan zijn moeder, Elsaterwijl hij zijn dankwoord hield na het behalen van de prestigieuze onderscheiding.
‘Mami, dit is net zo goed jouw trofee als de mijne’, Mendoza zei door tranen heen terwijl hij de gewaardeerde eer aan Elsa opdroeg tijdens de prijsuitreiking op zaterdag 13 december in New York City. “Je bent altijd mijn grootste fan geweest. Je bent mijn licht, je bent mijn ‘waarom’, je bent mijn grootste supporter.”
Nadat hij als winnaar was aangekondigd, doorliep Mendoza zijn checklist met mensen die hij wilde bedanken. Toen hij bij zijn moeder aankwam, begon hij onmiddellijk emotioneel te worden.
“Je offers, moed, liefde, dat is mijn eerste speelboek geweest en dat speelboek dat ik mijn hele leven aan mijn zijde zal dragen,” vervolgde hij. “Je hebt me geleerd dat stoerheid niet luidruchtig hoeft te zijn. Het kan stil en sterk zijn. Het is kiezen voor hoop. Het is geloven in jezelf terwijl de wereld je daar niet veel reden voor geeft. Samen herschrijven jij en ik wat mensen denken dat mogelijk is. Ik hou van je.”
Het mooie moment benadrukte de sterke relatie van Mendoza met zijn moeder – en zijn hele familie.
Elsa, die kampt met multiple sclerose, schreef een hartverwarmende brief aan haar zoon De Spelerstribune op donderdag 11 december, waarbij verhalen uit de kindertijd van Mendoza worden gedeeld en inzicht wordt gegeven in haar worsteling met MS.
“Je bent al alles waar ik als moeder op had kunnen hopen… en dat heeft niets te maken met de kilometers die je gooit of de touchdowns die je scoort”, schreef Elsa in de brief. “Het heeft alles te maken met de man waarin je bent opgegroeid. Als oudste broer die de weg wijst. Als harde werker met een onstuitbare geest. Als Cubaans-Amerikaanse atleet die zijn gemeenschap vertegenwoordigt. Als leider die opstaat en vriendelijkheid verleent, zelfs als niemand kijkt.”
Ze vervolgde: “Je hebt een toekomst die zo helder is en een hart dat zo vol is. Mijn vriendelijke reus. Mijn lieve zoon. Mijn maatje. Mijn teamgenoot. Ik geloof in jou met elk deel van mij.”
Mendoza won de prijs in een aardverschuiving en werd de eerste Indiana-speler die de erkenning verdiende na het behalen van 643 stemmen op de eerste plaats.
Vanderbilt-quarterback Diego Pavia eindigde als tweede met 189 stemmen voor de eerste plaats, terwijl de Notre Dame terugliep Jeremiyah Liefde verdiende 46 stemmen op de eerste plaats en de quarterback van de staat Ohio Julian Sayin kreeg acht stemmen.
Naast zijn moeder bedankte Mendoza ook zijn vader, twee broers en zelfs zijn grootouders die aanwezig waren. Hij sprak met hen in hun moedertaal Spaans en bedankte hen voor hun liefde en opofferingen gedurende het hele jaar.
In zijn eerste jaar bij het team leidde Mendoza de Hoosiers naar een onberispelijk record van 13-0 en, met een 13-10 overwinning op nummer 2 Ohio State op 6 december, het eerste Big Ten Championship sinds 1967.
Hij sloot het reguliere seizoen af met 2.980 passing yards, 33 touchdowns en slechts zes onderscheppingen.
Nu de Hoosiers momenteel het nummer 1-team van het land zijn, zal Mendoza Indiana blijven leiden tijdens de College Football Playoff en tegen de winnaar spelen van de nummer 8 Oklahoma vs. 9 Alabama-wedstrijd in de Rose Bowl op 1 januari 2026.
