Shaina Taub is pas de tweede vrouw, na Micki Grant, die de hoofdrol speelt in een Broadway-musical waarvoor ze ook het boek, de muziek en de teksten schreef. Haar show ‘Suffs’, die gaat over de vrouwenkiesrechtbeweging die heeft geleid tot de ratificatie van het 19e Amendement, wordt dinsdag geopend in het Hollywood Pantages Theatre als onderdeel van de eerste nationale tournee.
“Niets van dit alles is ooit beloofd”, zei Taub in een Zoom-oproep vanuit haar kleedkamer in het Lincoln Center in New York, waar ze momenteel de hoofdrol speelt als Emma Goldman in “Ragtime.” “Het is zo zeldzaam dat een show op Broadway terechtkomt, laat staan een jaar duurt.”
Het komt nog zeldzamer voor dat een show wordt genomineerd voor zes Tony Awards, waaronder die voor beste musical. Taub won twee Tony’s voor het boek en de originele partituur, stralend vanaf het podium tijdens de ceremonie van vorig jaar – als het ultieme meervoudige koppelteken – in een pruimkleurige satijnen jurk.
Toen de show in september zijn Noord-Amerikaanse tournee lanceerde, nam Taub afstand van de rol van suffragist en bewegingsleider Alice Paul, maar niet van haar trotse positie als matriarch van de musical.
Het was passend dat mijn interview met Taub plaatsvond op 4 november, de verkiezingsdag. Taub gelooft echt in het democratische proces en in de kracht van een verenigde bevolking om echte en blijvende verandering teweeg te brengen. Ze deed in 2020 vrijwilligerswerk bij de stembus en zei dat verkiezingsdagen tot haar favorieten behoren.
“Het is vredig en iedereen zegt gedag tegen elkaar. We weten niet wat er gaat gebeuren met de verkiezingen, maar we weten dat we zijn komen opdagen”, zei ze. “En we weten dat het ons iets kon schelen, en dat is waar het om gaat, ongeacht de uitkomst.”
“De regering-Trump probeert te herschrijven wat er in onze geschiedenisboeken staat, te herzien wat we in onze musea laten zien en waar we het over hebben op NPR en PBS,” zei Shaina Taub.
(Justin Jun Lee / For The Times)
Taub begon meer dan tien jaar geleden aan ‘Suffs’ toen ze op zoek was naar een heel specifiek verhaal om te vertellen. Ze wilde een ‘Band of Sisters’-verhaal over een groep vrouwen die het systeem overnamen. Dat was het moment waarop theaterproducent Rachel Sussman haar benaderde met het boek ‘Jailed for Freedom’, geschreven door suffragist en pleitbezorgster voor juridische rechten Doris Stevens en gepubliceerd in 1920.
Het boek is een verslag uit de eerste hand van de National Women’s Party en haar strijd voor kiesrecht, inclusief hoe de suffragisten in 1917 de eerste Amerikaanse burgers werden die buiten het Witte Huis pikten, en hoe ze werden opgesloten en geslagen door gevangenisbewakers tijdens de Night of Terror in het Occoquan Workhouse in Virginia.
Taub wist niets van die geschiedenis.
“Het verbaasde me gewoon”, zei ze. “Dit is het verhaal van mijn voorouders. En ik heb hier lang naar gezocht.”
Taub was toen 25 en ze kon niet geloven dat ze het openbare schoolsysteem doorliep met een unieke honger naar dit specifieke verhaal, maar het bereikte haar tot dat moment nooit.
‘Ik heb zojuist op alle cilinders geschoten,’ zei ze.
Bij het schrijven van de show probeerde Taub een musical te creëren die meer omvatte dan alleen de specifieke feministische zorgen van de hoofdverhaallijn. Ze zei dat ze “een verhaal wilde schrijven over sociale bewegingen in bredere zin dat van toepassing zou kunnen zijn op allerlei soorten gevechten, en dat mensen in allerlei bewegingen voor vrijheid zichzelf in dit verhaal kunnen zien – mannen, vrouwen, iedereen.”
Marya Grandy, die Carrie Chapman Catt speelt, en gezelschap in het eerste nationale reisgezelschap van ‘Suffs’, een musical over de vrouwenkiesrechtbeweging.
(Johannes Marcus)
Kunst krijgt vaak een nieuwe betekenis naarmate er een nieuwe geschiedenis aan voorafgaat, en dat was het geval met ‘Suffs’, zei Taub. Oorspronkelijk zou de première in 2020 plaatsvinden in het Public Theatre in New York, maar de première werd uitgesteld vanwege de COVID-19-pandemie. De previews begonnen eindelijk op 13 maart 2022, slechts drie maanden voordat het Amerikaanse Hooggerechtshof Roe vs. Wade vernietigde.
Een recht dat voor vrouwen onuitwisbaar had geleken, was plotseling weggenomen. De nationale onrust die zich tijdens die hete zomer ontvouwde, resoneerde met ‘Suffs’, herinnerde Taub zich.
Een paar jaar later werd de politiek heel persoonlijk.
In haar zoektocht om een kind te krijgen, stuitte Taub op moeilijkheden en werd uiteindelijk twee keer in het ziekenhuis opgenomen om dilatatie en curettage te ondergaan – een chirurgische ingreep die vaak D&C wordt genoemd, een interventie die een vrouw helpt een miskraam te verwerken.
“Zelfs voor mij, als pro-choice, progressieve dame, was het pas echt tot me doorgedrongen totdat ik met deze pijn werd geconfronteerd dat de zorg voor een miskraam dezelfde zorg is – vaker wel dan niet – als de zorg voor een abortus,” zei Taub. “Ik zag de show voor het eerst sinds lange tijd in september bij de eerste stop van de tour, en het raakte me op een geheel nieuwe manier. Omdat het beangstigend is om te bedenken dat we in 2025 nog steeds in een tijd leven waarin vrouwen in het hele land basisgezondheidszorg wordt ontzegd.”
Daarom is het belangrijk om te blijven marcheren, zei Taub, verwijzend naar de titel van een van de hoofdnummers in ‘Suffs’.
Taub gelooft dat organisatoren een veelheid aan tactieken nodig hebben om verandering teweeg te brengen. Dat gold in 1917 en dat geldt ruim honderd jaar later nog steeds, wanneer de VS strijden tegen wat Taub ‘een aanval op de Amerikaanse verhalenvertelling’ noemt.
“De regering-Trump probeert te herschrijven wat er in onze geschiedenisboeken staat, te herzien wat we in onze musea laten zien en waar we het over hebben op NPR en PBS,” zei Taub. “En dat komt omdat ik denk dat ze weten hoe krachtig het verhaal is, en hoe krachtig het is als we iets weten dat onze voorouders is overkomen en we een uitdaging kennen die ze hebben overwonnen.”
De angst van degenen die de leiding hebben, zei ze, is dat als mensen verhalen vertellen, ‘we misschien ideeën in ons hoofd krijgen over hoe krachtig we zouden kunnen zijn.’
In de kern gaat ‘Suffs’ over de kracht van mensen en bewegingen om de wereld een betere plek te maken – zelfs als de middelen om dat te doen niet altijd op één lijn liggen voor de verschillende groepen die zich inzetten voor verandering.
Monica Tulia Ramirez als Inez Milholland in het eerste nationale reisgezelschap van “Suffs.”
(Johannes Marcus)
“We kunnen niet verwachten dat de coalitievorming niet rommelig is en dat de puinhoop deel uitmaakt van het democratische proces,” zei Taub. “Het maakt al sinds het begin der tijden deel uit van de gemeenschapsorganisatie.”
In 1917 betekende dat dat Carrie Chapman Catt thee dronk met president Wilson in het Witte Huis, terwijl Paul en haar vrienden probeerden hem als beeltenis op Lafayette Square te verbranden, zei Taub. En vandaag de dag betekent dat dat fulltime ACLU-advocaten de strijd in de rechtbanken voeren, terwijl de Working Families Party naar de stembus gaat en activisten op straat protesteren bij bijeenkomsten van Geen Koningen, voegde ze eraan toe.
“Het is altijd belangrijk om in het daglicht naar buiten te treden, in het openbaar met medeburgers en leden van de gemeenschap, en hardop tegen elkaar te zeggen dat je in een betere toekomst gelooft”, zei Taub.
