De rechterlijke commissie van het Huis van Afgevaardigden heeft dinsdag een rapport uitgebracht na eigen onderzoek in FireAid, de liefdadigheidsinstelling opgericht door leidinggevenden van Clippers die afgelopen januari $ 100 miljoen heeft ingezameld voor hulpverlening bij natuurbranden in Los Angeles.
Het onderzoek – geleid door vertegenwoordiger Kevin Kiley (R-Rocklin) onder leiding van commissievoorzitter Jim Jordan (R-Ohio) – begon in augustus toen Kiley “een brief naar FireAid stuurde met het verzoek om een gedetailleerd overzicht van alle non-profitorganisaties die geld van FireAid hebben ontvangen.” Kiley uitte zijn bezorgdheid dat het geld naar lokale non-profitorganisaties was gegaan in plaats van naar meer directe hulp aan de getroffen bewoners.
FireAid bracht onmiddellijk een uitgebreid document uit waarin de fondsenwerving en de verspreiding van subsidies werden beschreven. Nadat ze alle in het document genoemde non-profitorganisaties hadden benaderd, meldde The Times dat de groepen die met succes subsidies hadden aangevraagd, snel geld kregen om te besteden in hun vakgebied, zoals uiteengezet in de publieke missieverklaringen van FireAid. Een onderzoek uitgevoerd door een extern advocatenkantoor bevestigde hetzelfde.
Het nieuwe, door de Republikeinen geleide commissierapport staat sceptisch tegenover het non-profitwerk dat onder auspiciën van FireAid wordt gedaan, maar noemt relatief weinig voorbeelden van groepen die afwijken van de gestelde doelen van FireAid.
Vertegenwoordigers van FireAid reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op het rapport.
Van de honderden non-profitorganisaties die miljoenen aan FireAid-fondsen kregen, “vond de commissie in totaal zes organisaties die FireAid-subsidies toewezen voor arbeid, salarissen of andere gerelateerde kosten”, aldus het rapport.
De commissie heeft verschillende lokale non-profitorganisaties, gericht op hulp en ontwikkeling voor minderheden en gemarginaliseerde groepen, uitgekozen voor kritiek. Het noemde verschillende al lang bestaande organisaties zoals de NAACP Pasadena, My Tribe Rise, Black Music Action Coalition, CA Native Vote Project en Community Organized Relief Efforts (CORE), wier activiteiten met betrekking tot brandbestrijding “onduidelijk” vonden, zonder specifieke claims te geven over misbruik van FireAid-fondsen.
Het rapport beweert – hoewel het de verhalen van Fox News, Breitbart en New York Post zwaar citeert – dat “FireAid prioriteit gaf en subsidies toekende aan illegale vreemdelingen.” Toch is het enige voorbeeld hiervan een subsidie die naar CORE ging, daarbij verwijzend naar haar missie voor het helpen van crisisrespons binnen “achtergestelde gemeenschappen”, waarvan er één bestaat uit “migranten zonder papieren” die geconfronteerd worden met “een hoog risico op huisvestingsinstabiliteit, economische tegenspoed, uitbuiting en dakloosheid.”
Het rapport zei dat $ 500.000 werd gebruikt door de California Charter Schools Assn., Neighborhood Legal Services of Los Angeles County, Los Angeles Regional Food Bank, LA Disaster Relief Navigator, Community Clinic Assn. van Los Angeles County en LA Conservation Corps “in de richting van arbeid, salarissen of andere gerelateerde kosten”, wat volgens de commissie in strijd was met de gestelde doelen van FireAid.
Maar de voorbeelden die zij als verdacht aanhalen zijn onder meer de NLSLA die haar FireAid-subsidie gebruikt om salarissen te betalen aan advocaten die gratis rechtsbijstand bieden aan slachtoffers van branden, de Community Clinic van Los Angeles die ‘de training in geestelijke gezondheidszorg en traumazorg uitbreidt’ door middel van subsidies aan kleinere lokale gezondheidscentra, en de LA Regional Food Bank die haar fondsen toewijst aan ‘het mobiliseren van middelen om de honger te bestrijden’.
In het rapport werd één groep uitgekozen, Altadena Talks Foundation, van hulpverlener Toni Raines van Team Rubicon. De Altadena Talks Foundation ontving een subsidie van $100.00 van FireAid, maar volgens het rapport blijft het werk van Altadena Talks aan onder meer een lokale nieuwspodcast “onduidelijk” omdat het betrekking heeft op brandbestrijding.
De beweringen van het rapport dat “in plaats van slachtoffers van branden te helpen, donaties aan FireAid hielpen bij het financieren van doelen en projecten die totaal niets te maken hadden met brandherstel, inclusief kiezersparticipatie voor indianen, illegale aliens, podcastshows en het planten van schimmels” klinken opruiend. Toch blijkt uit het aangehaalde bewijsmateriaal over het algemeen een reeks gevestigde lokale non-profitorganisaties die gemeenschapsspecifieke zorgen aanpakken bij een snel voortschrijdende ramp, waarbij kleine bedragen mogelijk naar salarissen of overhead gaan, of naar groepen wier missies de commissie sceptisch bekijkt.
FireAid is nog steeds van plan dit jaar een extra ronde van 25 miljoen dollar aan subsidies uit te delen.
