In de frontlinie van de Europese impasse met de Russische schaduwvloot

Op de westelijke Oostzee zendt een kustwachtofficier een nabijgelegen, gesanctioneerde olietanker uit.

‘Zweedse kustwacht belt… Wilt u een paar vragen voor ons beantwoorden? Over.’

Door middel van zware statische, nauwelijks hoorbare antwoorden knetteren een bemanningslid over, die geleidelijk de verzekeringsgegevens van het schip, de vlaggenstaat en de laatste aanloophaven – Suez, Egypte, opsomt.

“Ik denk dat dit schip naar Rusland zal gaan om olie te halen”, zegt de Zweedse onderzoeker Jonatan Tholin.

Dit is de frontlinie van Europa’s ongemakkelijke impasse met de zogenaamde “schaduwvloot” van Rusland; een term die gewoonlijk verwijst naar honderden tankers die worden gebruikt om een ​​prijsplafond op de Russische olie-export te omzeilen.

Nadat het Kremlin zijn grootschalige invasie van Oekraïne had gelanceerd, legden veel westerse landen sancties op aan de Russische energiesector, die Moskou ervan wordt beschuldigd te ontwijken door olie te verschepen met oude tankers, vaak met onduidelijke eigendom of verzekering.

Sommige ‘schaduwschepen’ worden zelfs verdacht van onderzeese sabotage, illegale drone-lanceringen of het ‘spoofen’ van hun locatiegegevens.

Op de golven, waar vrijheid van navigatie een gouden regel is, is het vermogen en de bereidheid van kustlanden om in te grijpen beperkt, ook al escaleert het risico waarmee zij worden geconfronteerd.

Zoals de BBC heeft vernomen, vaart een groeiend netwerk van ‘schaduwschepen’ zonder een geldige nationale vlag, waardoor schepen staatloos kunnen worden en geen goede verzekering hebben.

Dat is een verontrustende trend, aangezien veel ervan praktisch ‘zwevende roestbakken’ zijn, zegt Michelle Wiese Bockmann, senior maritiem inlichtingenanalist bij Windward AI. Als er een ongeluk gebeurt, zoals een olieramp ter waarde van een miljard dollar, “veel succes met het vinden van iemand die verantwoordelijk is om de kosten op zich te nemen”.

Gedreven door recordsancties en strengere handhaving is het aantal onder valse vlag varende schepen wereldwijd dit jaar ruim verdubbeld tot ruim 450, waarvan de meeste tankers, volgens de database van de Internationale Maritieme Organisatie (IMO).

De BBC heeft een schip gevolgd dat zonder geldige vlag lijkt te zijn gevaren.

Het hoofd van de Estse marine, commodore Ivo Värk, zegt dat ze dit jaar tientallen van zulke passerende schepen hebben gezien, terwijl ze er vroeger slechts één of twee zagen.

De stijging is alarmerend, vertelt hij me, terwijl we praten in zijn kantoor met uitzicht op de Golf van Finland, een smalle toegangspoort tot de grote Russische olieterminals Ust-Luga en Primorsk.

Bovendien, zo suggereert hij, is het schaamteloos: ‘Er is geen geheim over gemaakt.’

We spotten de tanker Unity op de MarineTraffic-app, de dag dat we aan boord gaan van een Estse (Brits gebouwde) Mijnenjager die ook wordt gebruikt in NAVO’s Baltic Sentry-patrouilles om kritieke infrastructuur te beschermen.

Als we naar het oosten reizen, is Unity ruim 160 kilometer verderop, maar we varen in onze richting.

De BBC heeft de geschiedenis ervan onderzocht en biedt een verhelderend inzicht in het raadselachtige leven van een schaduwschip.

Uit trackinggegevens blijkt dat Unity de afgelopen twaalf maanden vier keer het Engelse Kanaal is gepasseerd, inclusief reizen tussen Russische havens en India; een belangrijke olieklant die het prijsplafond niet heeft ondertekend.

De tanker, oorspronkelijk bekend als Ocean Explorer, werd gebouwd in 2009 en voer ruim tien jaar onder de vlag van Singapore.

In 2019 werd het genoemd in een VN-rapport wegens vermeende betrokkenheid bij een schip-tot-schip-overdracht met een schip dat was bestraft vanwege zijn rol bij het transport van brandstof naar Noord-Korea – die onder andere ook belast is met het gebruik van ongrijpbare schaduwschepen.

Eind 2021 voerde het schip – dat dat jaar opereerde onder de naam Ocean Vela – de vlag van de Marshalleilanden, maar werd in 2024 van die lijst geschrapt, vertelde een woordvoerder van het register ons, omdat de toenmalige exploitant en de uiteindelijke begunstigde van het schip door Groot-Brittannië waren bestraft.

De tanker lijkt sinds 2021 nog drie namen te hebben gehad (Beks Swan, March en Unity) en nog drie vlaggen (Panama, Rusland en Gambia), maar behoudt altijd een uniek IMO-nummer.

Uit gegevens over scheepsuitzendingen blijkt dat Unity in augustus de vlag van Lesotho claimde, die als “vals” werd bestempeld. Lesotho is een klein, geheel door land omgeven koninkrijk in een Afrikaanse enclave dat volgens de IMO geen officieel register heeft.

De BBC heeft geprobeerd contact op te nemen met de beursgenoteerde eigenaar van Unity, een in Dubai geregistreerd bedrijf genaamd FMTC Scheepscharter LLCmaar onze e-mails en onze oproepen bleven onbeantwoord.

Volgens het maritieme inlichtingenbedrijf Windward AI blijven de uiteindelijke eigenaren van 60% van de schaduwvlootschepen grotendeels onbekend.

Ondoorzichtige eigendomsstructuren – en frequente naam- of vlagveranderingen – zijn een kenmerkend kenmerk van de schaduwvloot geworden als middel om detectie te vermijden.

Sommige schepen zijn uit gerenommeerde registers verwijderd en hebben de afvoer van alternatieven van slechte kwaliteit omzeild. Sommige schepen bevinden zich nu op een punt “waar ze zich helemaal niet eens meer druk over maken”, zegt Michelle Wiese Bockmann.

Tijdens de meest recente reis van Unity voer hij eind oktober door de Noordzee voordat hij de Oostzee binnenkwam en landen als Zweden en Estland passeerde – het punt waarop we hem zagen.

Op 6 november lag het voor anker buiten de Russische haven Ust-Luga, waar het op het moment van publicatie nog steeds ligt.

De tanker werd eerder dit jaar toegevoegd aan de steeds groter wordende lijst van gesanctioneerde schepen van Groot-Brittannië en de EU, maar blijft, net als zoveel anderen, zaken doen ondanks andere moeilijkheden.

In januari schuilde het naar verluidt in het Engelse Kanaal na een mechanische storing tijdens een storm. De volgende augustus was het naar verluidt opgesloten in een Russische haven vanwege technische problemen en onbetaalde lonen.

Unity is slechts een van de honderden schepen waaraan dit onderworpen is Dienst- en havenverboden in het VK en de EU terwijl zowel Londen als Brussel proberen de druk op het Kremlin te vergroten.

Niettemin bedroegen de Russische inkomsten uit de verkoop van ruwe olie en olieproducten alleen al in oktober $13,1 miljard (£9,95 miljard), volgens het in Parijs gevestigde Internationale Energie Agentschap (IEA) – hoewel dit met $2,3 miljard daalde vergeleken met dezelfde maand een jaar geleden.

Analyse door het Centrum voor Onderzoek naar Energie en Schone Lucht vondsten dat ‘schaduwtankers’, bestraft of verdacht, 62% van de verscheepte Russische ruwe olie-export voor hun rekening nemen, terwijl China en India veruit de grootste afnemers van ruwe olie zijn, gevolgd door Turkije en de Europese Unie zelf.

Terwijl politici over verscherpte maatregelen gesprokenMarine- en kustwachtofficieren wijzen erop dat de handelingsmacht van een land afneemt naarmate je verder de zee opgaat.

Het recht op onschuldige doorvaart blijft een hoeksteen van het zeerecht, maar staatloze schepen hebben daar technisch gezien geen recht op.

Landen als Frankrijk, Finland en Estland hebben schepen aangehouden, en zij kunnen dit doen als er een vermoeden bestaat van een misdrijf, maar dergelijke drastische controles blijven een relatief zeldzame gebeurtenis.

“Er is een complexiteit aan verbonden”, betoogt Commodore Ivo Värk. “Met de Russische aanwezigheid naast onze grenzen is het risico op escalatie te groot om dit op regelmatige basis te doen.”

De Esten spreken uit ervaring.

Toen Rusland in mei probeerde een tanker zonder vlag te onderscheppen, zette Rusland kortstondig een straaljager in en heeft sindsdien “constant” ongeveer twee marineschepen in de Golf van Finland gehad, zegt Commodore Värk.

De angst voor escalatie gaat gepaard met bredere zorgen over commerciële vergelding als er voor een agressievere aanpak zou worden gekozen.

“Elke dag zijn er verdachte activiteiten in de Oostzee”, zei een NAVO-functionaris tegen de BBC, op voorwaarde van anonimiteit. Niettemin voegde de ambtenaar eraan toe: “we willen geen cowboys zijn en op schepen springen. Het monitoren van schepen is op zichzelf al een afschrikmiddel”.

“Vrijheid van navigatie is de levensader van al onze economieën.”

Terug op de brug van het Zweedse kustwachtschip is het radiogesprek met de gesanctioneerde tanker beëindigd.

“Bedankt voor uw medewerking”, zegt de officier terwijl het schip richting Rusland vaart.

De uitwisseling duurde iets meer dan vijf minuten.

“Je moet het in een groter perspectief zien”, zegt onderzoeker Jonatan Tholin als ik suggereer dat deze maatregelen niet bepaald krachtig lijken: “Deze informatie kan worden gebruikt bij onze maritieme surveillance.”

Maar terwijl Europa de controles verscherpt en naar de golven kijkt, bespioneert Michelle Wiese Bockmann van Windward nog iets anders: ‘Je kunt letterlijk de op internationale regels gebaseerde orde zien afbrokkelen door de sancties-omzeilende tactieken van deze schepen.’

Er staat veel op het spel voor het milieu en de veiligheid, zegt ze, en ondertussen “wordt de duistere vloot steeds donkerder”.

De BBC benaderde de Russische ambassade in Londen voor commentaar. In reactie hierop zei een woordvoerder dat de ‘anti-Russische sancties’ van het Westen ‘onwettig’ waren en ‘gevestigde principes van de mondiale handel ondermijnen’.

“Het labelen van schepen die Russische olie exporteren als ‘schaduwvloot’ is discriminerend en misleidend”, aldus de ambassade, en gevallen van ongeldige vlaggen waren doorgaans te wijten aan “gemakkelijk oplosbare” kwesties zoals administratieve vertragingen.

Het waren het sanctioneren van landen, zei de woordvoerder, die de risico’s “verhoogden” door “reders en exploitanten te dwingen om door een steeds gefragmenteerder en restrictiever regelgevingslandschap te navigeren”.

Aanvullende berichtgeving door Adrienne Murray, Michael Steininger en Ali Zaidi