BANGKOK– Op een recente nacht was Youga dankbaar toen hij eindelijk in een bed sliep, ook al had hij geen kussen of deken.
Twee dagen lang, zei de Afrikaanse man, sliep hij op straat nadat hij de hoofdstad van Cambodja, Phnom Penh, had bereikt, na zijn ontsnapping uit een zwendelcomplex in O’Smach, dat in het noorden aan Thailand grenst. Hij had nog maar $ 100 op zijn naam staan en wilde het geld sparen. Dus nam het Caritas-opvangcentrum hem op.
De schuilplaats, de enige in zijn soort die slachtoffers helpt te ontsnappen uit oplichtingscomplexen, was dat wel voorheen gefinancierd door de Verenigde Staten. Tegenwoordig is het land tot zijn voegen toe gespannen en werkt het met een derde van het personeel en een fractie van het budget dat het voorheen had, terwijl het land wordt geconfronteerd met een ongekende golf van werknemers die zwendelcomplexen verlaten.
Nu het opvangcentrum overweldigd is, heeft het mensen in nood moeten wegsturen – meer dan 300 van hen. Mark Taylor, die zich in Cambodja bezighoudt met mensenhandelkwesties, zei: “Het is triage geworden.”
Vorige week telde het opvangcentrum ongeveer 150 mensen. Veel van de nieuwste aankomsten sliepen in een gemeenschappelijke ruimte en hadden niet meer dan de kleren aan. Het asiel had niet genoeg kussens en dekens, zei Youga, die sprak op voorwaarde dat alleen zijn voornaam zou worden gebruikt uit angst voor zijn voormalige bazen.
Cambodja wordt geconfronteerd met een ongekende stroom van werknemers die hun zwendelcomplexen verlaten. Het komt weken na het land een vermoedelijke kingpin uitgeleverd van de zwendelbusiness die dat had gedaan speelde een prominente rol in de Cambodjaanse samenleving naar China in januari.
In de afgelopen jaren online oplichting is endemisch geworden naar de regio in Cambodja, Myanmar en Laos. Binnen deze gebouwen hebben oplichters geavanceerde operaties gebouwd, waarbij ze gebruik maken van telefooncellen bekleed met schuim voor geluidsisolatie, scripts in meerdere talen en zelfs nep-politiehokjes van landen variërend van Brazilië tot China. In Cambodja schatte het VN-Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten dat er in 2023 alleen al zo’n 100.000 werknemers waren.
Na de groeiende internationale druk van landen als Zuid-Korea, de VS en China heeft de afgelopen maanden de premier van Cambodja opgebouwd Hun Manet kondigde vorige maand aan dat “het bestrijden van misdaad een bewuste politieke prioriteit is” en noemde cyberfraude specifiek. De Cambodjaanse regering zei dat ze in januari 1.620 buitenlanders uit 21 landen heeft gedeporteerd die verband houden met oplichtingsoperaties.
Compounds hebben mensen de afgelopen dagen massaal laten gaan, zo blijkt uit vijftien video’s en afbeeldingen op sociale media, geverifieerd door Amnesty International. De organisatie interviewde ook 35 slachtoffers, die een “chaotische en gevaarlijke” situatie beschreven bij hun pogingen om te vertrekken, hoewel velen een gebrek aan betrokkenheid van de Cambodjaanse autoriteiten bij de massale uittocht opmerkten.
Het vertrek uit oplichtingscomplexen heeft een humanitaire crisis op straat veroorzaakt die, zeggen activisten, door de Cambodjaanse regering wordt genegeerd. Te midden van scènes van chaos en lijden worden duizenden getraumatiseerde overlevenden aan hun lot overgelaten zonder staatssteun”, zegt Montse Ferrer, regionaal onderzoeksdirecteur van Amnesty International, in een verklaring.
“De koninklijke regering van Cambodja verwerpt beweringen dat zij de slachtoffers van mensenhandel niet nakomt of misbruik tolereert dat verband houdt met zwendelverbindingen”, zei Neth Pheaktra, minister van Informatie Cambodja in reactie op de beweringen. “Alle individuen worden gescreend om slachtoffers van daders te scheiden, waarbij slachtoffers bescherming, onderdak, medische zorg en hulp krijgen voor een veilige terugkeer.”
Li Ling, een redder, zei dat ze een lijst had van 223 mensen, voornamelijk uit Oeganda en Kenia, die uit kampen in Cambodja waren gekomen en om hulp vroegen om thuis te komen. Zij en haar partner hadden minstens duizend dollar van hun eigen geld uitgegeven om enkele van de meest wanhopige gevallen op te vangen, maar kunnen dat niet langer volhouden dan nog een week.
Sinds vorige week waren sommigen weer aan het werk gegaan in de compound, voegde ze eraan toe. Het was dat of een gezicht dat op straat lag te slapen.
“Als internationale organisaties gevestigd in Cambodja slachtoffers blijven vertellen dat ze naar hun ambassades moeten gaan, maar de ambassades ons eerlijk vertellen dat ze geen duidelijk pad of proces hebben, wordt de verantwoordelijkheid heen en weer geschoven, waardoor een gesloten lus ontstaat waar geen uitgang meer is”, zei ze. “Dit is geen eenmalige mislukking, maar een systeemcrisis.”
Die slachtoffers wachtten urenlang buiten het Phnom Penh-kantoor van de Internationale Organisatie voor Migratie, een VN-agentschap, zei ze, maar kregen te horen dat de Caritas-opvang, waar IOM mee werkt, vol is.
Youga, uit de Democratische Republiek Congo, zei dat hij vaak werd geslagen terwijl hij zich op een compound bevond omdat hij weigerde te werken. Hij was vastbesloten om eruit te komen en ontsnapte op eigen kracht toen de massale releases begonnen.
Associated Press kon zijn hele reis niet onafhankelijk verifiëren, maar zag berichten van zijn smeekbeden om hulp aan IOM. Het agentschap zei dat ze geen commentaar konden geven op individuele gevallen.
Hoewel het opvangcentrum nog steeds in bedrijf is, is de begroting voor voedsel de komende weken de grootste zorg, zei Taylor. “Het is van hand tot mond.”
Het Caritas-opvangcentrum kreeg financiële steun van Winrock International, de partner van USAID in Cambodja, aldus Taylor, die toezicht hield op de financiering. Het zou van september 2023 tot en met het eerste deel van 2026 1,4 miljoen dollar van USAID ontvangen. Die financieringsbron verdween nadat de Amerikaanse buitenlandse hulp was opgeschort en USAID begin 2025 werd ontmanteld.
Het opvangcentrum werd ook gedeeltelijk gefinancierd door IOM, dat grotendeels werd gefinancierd door de VS en waarvan de financiering eveneens werd verlaagd.
Hoewel er in Cambodja veel anti-mensenhandelorganisaties zijn geregistreerd, is het Caritas-opvangcentrum de enige die slachtoffers van oplichters opvangt in een steeds repressiever klimaat. Onder druk van de overheid zijn onafhankelijke media gesloten, en prominente journalist – bekend vanwege zijn berichtgeving over zwendelverbindingen – werd gearresteerd en een maand lang vastgehouden.
“Gezien het diep repressieve klimaat in Cambodja dat voortkomt uit de rol van de oplichtingsindustrie als dominante bron van winstbejag door de elite van de regerende partijen, is er een extreem klein aantal formele organisaties bereid om ter plaatse op de kwestie te reageren”, zegt Jacob Daniel Sims, een gastonderzoeker aan het Harvard University Asia Center die heeft gewerkt aan de bestrijding van mensenhandel in Cambodja.
Redders zeggen dat velen die het opvangcentrum niet halen, in immigratiedetentie terecht kunnen komen, vast kunnen zitten en kunnen worden aangespoord om steekpenningen te krijgen van ambtenaren. Anderen boeken nu hotelkamers in groepen als ze daar het geld voor hebben. Degenen met ambassades in het land kunnen hulp krijgen, zoals Indonesiërs of Filippino’s.
Youga kan niet naar huis terugkeren. Hij behoort tot de etnische groep Banyamulenge, waar hij het doelwit van is aanvallen door gewapende groepen. Ook heeft hij geen ambassade in de regio die hem kan bijstaan.
Hij werd in november naar een zwendelcomplex in Cambodja gelokt nadat zijn familie hem naar het naburige Burundi had gestuurd. Hij zei dat hij niet op zoek was naar een baan, maar iemand die hij niet kende, stuurde hem een bericht op zijn telefoon en mailde hem vervolgens over een baan, waarbij alle kosten betaald waren. Hij zei nee, maar de recruiter ging toch door.
Youga zei dat hij eerder een universiteitsstudent was en door wilde gaan. Voorlopig hoopt hij alleen maar op een veilige plek. ‘Ik wil’, zei hij, ‘mijn leven op een waardige manier weer opbouwen.’
