Ilia “Quad God” Malinin verbijsterd door Yuma Kagiyama, maar VS behouden voorsprong op Japan in kunstschaatsen voor olympisch team

De zoektocht van Ilia Malinin voor Olympisch kunstschaatsen goud misschien toch niet zo gemakkelijk.

Hetzelfde geldt voor zijn Amerikaanse team.

Yuma Kagiyama landde een paar bijna perfecte quads, één in combinatie met een drievoudige teenlus, en scoorde zaterdagavond 108,67 punten in zijn korte programma. Dat was de koploper van Malinin in het segment – ​​hij werd tweede met 98.00 – en hielp het Japanse team op afstand te houden van titelverdediger US op weg naar de laatste competitiedag.

Dankzij een briljante vrije skate voorbij Madison Chock en Evan Bates later op de avond sloten de VS de dag af met 44 punten. Japan stond vijf punten achter bij de vrije schaatsen voor heren, dames en paren om zondag de medailles te bepalen.

“Weet je, ik denk dat ik me moet neerleggen en zien wat er gebeurt en de volgende keer beter moet worden. We komen er wel uit”, zei Malinin, de tweevoudig regerend wereldkampioen, die ongeslagen is in zijn laatste veertien volledige competities die meer dan twee jaar duren.

“Nu ik hier ben, probeer ik van elk moment te genieten en dankbaar te zijn voor alles”, vervolgde Malinin, “omdat er veel onverwachte dingen kunnen gebeuren in het leven en ik neem alles ter harte.”

Terwijl de VS en Japan strijden om goud, is de race om brons ook krap: Italië heeft 37 punten, Canada 35 en Georgië 32.

De top vijf teams schoven op na korte programma’s, en de Canadezen kwamen er doorheen dankzij Stephen Gogolevs persoonlijk record van 92,99. Kevin Aymoz kon hem niet evenaren voor Frankrijk, waardoor zijn team één punt onder de grens bleef.

“Ik concentreer me meer op mezelf”, zei Gogolev, “en dat zal zich uiteraard vertalen in de hoogst mogelijke ranking voor het team.”

Wat Malinin betreft, hij was vóór zijn Olympische debuut door de tunnels van de Milano Ice Skating Arena geslopen, gekleed in een zwarte tanktop met de tekst ‘Quad God’, de bijnaam die werd afgeleid van de manier waarop hij zijn buitenaardse sprongen met vier omwentelingen uitvoert. De naam ontstond toen hij probeerde zijn Instagram-account te veranderen.

“Ik dacht: ‘Oh, ik heb een quad geland? Quad God, daar is hij, oké, laten we hem erin stoppen'” zei hij tegen CBS News in een interview vorige week. “En vanaf dat moment zegt iedereen: ‘Waarom heb je jezelf Quad God genoemd? Je hebt maar één quad.’ En ik denk: ‘Nu ik erover nadenk, moet ik misschien proberen ze allemaal binnen te halen om de Quad God-status te krijgen.'”

Het 21-jarige wonderkind probeerde zaterdagavond niet de quad axel, de 4 1/2-revolutie sprong die hij ooit in competitie heeft geland, maar deed in plaats daarvan een wankele versie van een triple. Malinin sloeg een grote quadflip en sloot zijn programma af met een quad lutz-triple toe loop, waarmee hij bonuspunten kreeg voor de combinatie in de tweede helft van het programma.

Maar toen zijn score werd voorgelezen, leek Malinin bijna verbluft dat Kagiyama hem had verslagen – en met een marge van tien punten.

“Dat is slechts 50% van mijn volledige potentieel hier”, zei Malinin.

Malinan, wiens ouders Olympische kunstschaatsers waren voor Oezbekistan en wiens grootvader kunstschaatser was voor de USSR, begon op zesjarige leeftijd met schaatsen.

Hij won goud op de ISU Wereldkampioenschappen kunstschaatsen van 2024 en 2025.

Kagiyama opende met een quad-toe-triple-toe-combinatie, landde een quad-salchow en sloot zijn korte programma af met een ongeëvenaarde triple-axel. En in tegenstelling tot Malinin, toen Kagiyama’s partituur werd voorgelezen, sprong hij uit zijn stoel met gebalde vuisten omhoog.

“Ik krijg altijd goede motivatie van Ilia omdat hij een van de schaatsers is die dit kunstschaatsmoment heeft gecreëerd”, zei Kagiyama. “Hij kan goed springen en quadrijden, dus ik denk altijd dat ik hem wil pakken.”

De Amerikanen zijn al sinds de Spelen van 2022 in Peking op een missie, waar hun Olympische triomf werd overschaduwd door een Russische dopingcontroverse. Het daaropvolgende onderzoek hield hun gouden medailles ruim twee jaar in het ongewisse, totdat Chock en Bates deel uitmaakten van de ploeg die ze uiteindelijk ontving tijdens een ceremonie tijdens de Olympische Zomerspelen van 2024 in Parijs.

Japan wordt lange tijd beschouwd als hun grootste rivalen. En ze hebben die verwachtingen waargemaakt, met korte programma’s van Kaori Sakamoto en de koppels wereldkampioenen Riku Miura en Ryuichi Kihara die zaterdagavond bij Kagiyama’s triomf pasten.

Het was alleen maar passend dat Chock en Bates hun beide programma’s tijdens de teamcompetitie zouden uitvoeren en winnen.

Hun vrije dans, een programma in flamencostijl op ‘Paint It Black’ uit de dystopische sci-fi western ‘Westworld’, bracht het publiek tegen het einde op de been. Hun beste seizoensscore van 133,23 punten gaf een grote impuls aan een Amerikaanse ploeg die wat momentum nodig had.