Ik volgde een week lang het dieet van RFK Jr. Lezers hadden sterke reacties.

Er is geen ‘juiste’ manier van eten. Dat zou je echter niet weten, gezien de mate waarin we elkaars dieet onder de loep nemen.

Net zoals de opvoeding, lichaamsbeweging en winkelgewoonten van kinderen, is voedsel een van die dingen waar we allemaal een oordeel over vellen op basis van ons eigen, individueel samengestelde regelboek. Bestel DoorDash te veel? Lui! Denk je dat mensen minder uit eten moeten gaan en moeten leren koken? Onattent! Onze samenleving stigmatiseert en schuwt mensen met overgewichtmaar het kan ook een kritische blik op dunne mensen vergen, vooral als de perceptie is dat ze dat wel zijn “vals spelen” door een medicijn te nemen om wat kilootjes kwijt te raken. Er zit ook een politieke laag aan. Conservatieven ergerden zich aan de poging van Michelle Obama om de schoolmaaltijden gezonder te maken. Progressieven staan ​​nu sceptisch tegenover de nieuwe door MAHA geïnspireerde, door Robert F. Kennedy Jr. aangeprezen regeringsleider voedselpiramide. Iedereen denkt dat zij degenen zijn die er verstand van hebben.

Ik ben onlangs met opzet op deze landmijn gestapt. Ik documenteerde een luchtig experiment van een week waarin ik at volgens het Witte Huis voedsel richtlijnen en begroting. (Het geeft prioriteit aan hele voedingsmiddelen, volle vetten en eiwitten, en zou haalbaar moeten zijn voor $ 15 per dag.) Het verhaal ging viraal, en ja hoor! Ik geniet ervan als mensen mijn verhalen lezen. Toen begonnen de reacties binnen te stromen, wat… oef. Mensen hebben veel van gevoelens over eten.

Debatten over eten gaan zelden alleen over eten. Ze zijn meestal een proxy voor gevechten over identiteit, klasse, politiek en controle. We moraliseren voedsel en categoriseren bepaalde soorten als ‘goed’ of ‘slecht’, in een poging orde te scheppen in een chaotische wereld en een gevoel van autonomie over onze gezondheid te voelen. We zien eten niet alleen als een vorm van levensonderhoud, maar ook als een teken van karakter en discipline.

“In ons land houden we ervan om dingen te polariseren”, zegt Jill Chodak, diëtist en directeur van voedselgebaseerde gezondheidszorg bij Foodlink, een voedselbank in New York. “Ik denk gewoon niet dat het werkt, omdat ieder mens anders is, ieder gezin anders is en met verschillende budgetten en sociaal-economische zaken te maken heeft.”

Eten is eenvoudig, maar ook ongelooflijk ingewikkeld.

Ik wil hier niet te navelstarend zijn, maar ik ben een beetje bang voor e-mails van lezers. Ik sta altijd open voor feedback, maar omdat mensen vaak vergeten dat er een mens aan de andere kant van de computer zit, kan het snel vervelend worden. Ondanks de afkeer heb ik de moed erin gehouden en doorgelezen alle van de e-mails en gaf commentaar op het RFK-dieetverhaal en dacht er lang over na.

Sommige lezers schreven met kooktips (bedankt!) en verhalen over hun eigen gezondheidsreizen na het opruimen van hun dieet. Sommigen vonden een budget van $ 15 per dag veel te hoog en een teken dat ik geen contact meer heb. Eén persoon noemde mij ‘Marie Antoinette van de 21e eeuw’, wat een schattige verbranding is, hoewel ik vrees dat mijn levensstandaard dit niet ondersteunt. Anderen voerden aan dat het bedrag van $ 15 te laag was, vooral gezien anderen inderdaad kruidenierswarenzoals papieren handdoeken, afwasmiddel en schoonmaakmiddelen.

Eén man stuurde me een e-mail om te zeggen dat ik “Stoopid” was en dat ik mijn geld terug moest krijgen voor mijn diploma journalistiek. (Gelukkig heb ik er geen.) Het merendeel van het commentaar was niet expliciet politiek, maar zeer persoonlijk. Mensen beschreven de worsteling met een handicap en hun persoonlijke inspanningen om voedsel binnen een beperkt budget te laten werken. Ze bespraken de voordelen van verschillende benaderingen van eten over generaties en culturen heen. De commentaren stonden vol met mensen die kennelijk vastbesloten waren om grote en kleine ruzies te beslechten over de manier waarop we eten met anonieme vreemden op internet.

Veel lezers waren benieuwd of ik dat ook zou doen gewicht verlorenwaarvan ik denk dat ik zal zeggen dat het moeilijk is om in de loop van een week meer dan een pond of twee te verliezen of aan te komen. Meer in het algemeen zou ik willen dat we allemaal over de obsessie voor maten heen konden komen.

Er is misschien geen goede manier om te eten, maar er zijn zeker verkeerde manieren om het er niet over eens te zijn.

Naast de schriftelijke reacties stemden verschillende lezers ermee in om ook via de telefoon met mij te praten.

Eén van hen was Troy Large, 64, een voormalige mijnwerker die woont in wat hij omschrijft als ‘Middle of Nowhere’, Nevada, die ongeveer tien jaar geleden overschakelde op een ‘echt voedseldieet’. Hij heeft jaren besteed aan het verfijnen van zijn culinaire theorie, die zich richt op 10 categorieën van onbewerkte voedingsmiddelen, waarvan de meeste in de buurt van de supermarkt te vinden zijn. ‘Ik ben er geen fundamentalist in’, zegt hij. Tijdens een barbecue eet hij alles wat er van de grill komt. Hij is van mening dat eten bovenal een sociaal iets moet zijn. Hij zou waarschijnlijk nog steeds chips eten als ze in reuzel waren gekookt. “Ik ben niet iemand die bang is dat ik vergiftigd zal worden. Ik doe het gewoon niet thuis. Iets voor mij.”

De twee grote uitdagingen bij het op deze manier eten zijn volgens hem brood en specerijen. Hij vermijdt zuiveringszout en instantgist, dus zijn eigen brood maken is een tijdrovend proces, maar hij doet het. Het duurde een tijdje voordat hij de smaken onder de knie kreeg, totdat hij een boek over specerijen kocht. “Ik kan echt naar een koelkast gaan die bijna leeg is, kijken wat ik heb en uitzoeken hoe ik het in elkaar kan zetten”, zegt hij. Deze inspanning hielp hem weer in vorm te komen nadat hij was aangekomen toen het olieveld waar hij werkte jaren geleden werd gesloten. Na al deze inspanningen blijft hij er echter tamelijk ambivalent over. “Nu weet ik niet of dit spul je helpt of niet”, zegt hij.

Dawn Perrault, 63, in Tennessee, is overdag hypotheekverstrekker en ’s avonds (of beter gezegd, in het weekend) eigenaar van een pizzarestaurant. Ze vertelt me ​​dat mijn RFK Jr.-dieetverhaal ‘zoveel herinneringen naar boven bracht’ aan haar eigen voedselproblemen door de jaren heen. “Ik ben een van die jojo’s”, zegt ze. Soms is ze zwaar, soms is ze dun. Perrault heeft verschillende levens geleefd als het om eten gaat: ze at veel pindakaas met haar man toen ze jong en blut waren, leerde hoe ze gezond kon koken met een strikt budget toen ze thuisblijfmoeder werd, en nu maakt ze maaltijden helemaal opnieuw omdat ze financieel comfortabeler zijn geworden, ook al heeft ze een hekel aan de supermarkt. Perrault heeft er geen oordeel over, maar ze is bang dat de jongere generaties de vaardigheid in de keuken zullen verliezen.

“Niemand lijkt meer te kunnen koken, omdat zoveel mensen zijn opgegroeid met fastfood of gemaksvoedsel, en ik denk dat het in zekere zin bijna een verloren kunst is geworden”, zegt ze. Het is niet zo moeilijk als mensen denken – veel van wat ze weet, heeft ze opgepikt kookshows.

John Clancy, 64, een gepensioneerde in Las Vegas, denkt ook dat het niet zo’n uitdaging is om thuis eten te maken met een beperkt budget. Hij geeft toe dat hij wel een aantal voordelen heeft: zijn huis is ruim genoeg en hij heeft een grote voorraadkast en een garagevriezer, waardoor hij een voorraad kan inslaan. Omdat hij niet meer werkt, heeft hij genoeg tijd om de advertenties van supermarkten te bekijken, kortingsbonnen te knippen en een maaltijdplan te maken – hoewel hij zegt dat dit maar ongeveer een uur duurt en vrij eenvoudig is. “In de afgelopen tien jaar zijn de onmiddellijke bevrediging, winkeltherapie en uit eten gaan als levensstijl zelfs nog versneld”, zegt hij. “Er is een tweesnijdend zwaard van de technologie dat al deze dingen mogelijk maakt.”

Mijn trifecta van (nauwelijks) babyboomers maakte een aantal goede punten. Ze waren er ook aardig en normaal in. Hun voedselfilosofieën zijn gestructureerd door realiteiten – tijd, ruimte, leeftijd, interesses, smaak, zorgen – maar ze beschouwen ze niet als universele waarheden. Dat geldt niet voor sommige andere online commentatoren. Er is misschien geen goede manier om te eten, maar er zijn zeker verkeerde manieren om het er niet over eens te zijn. Wat andere mensen eten, heeft niet echt invloed op jou; je hoeft het niet te eten. Dit is een pantser dat mijn moeder me gaf toen ik werd uitgelachen omdat ik als kind lunch kreeg in de schoolkantine, in plaats van het van huis mee te nemen, wat normaal was. nogal de faux pas in het Wisconsin van de jaren 90.

Ik sprak ook met Robert Moredock, een 77-jarige gepensioneerde uit Las Vegas, die, samen met zijn vrouw en gehandicapte zoon, moet eten met een strikt voedselbudget van $ 925 per maand. Terwijl hij beschrijft hoe de diëtist van zijn zoon het gezin ertoe aanzette om rood vlees en zetmeel te beperken en meer fruit en groenten te eten, grapt hij dat zijn vrouw op de achtergrond “Bah, bah, bah” zegt. Moredock winkelt voor ‘opportunity buys’, en maakt, net als Clancy, goed gebruik van zijn vriesruimte – hij kocht voor de feestdagen een stel kalkoenen van 20 pond te koop op Amazon, en hij heeft er allerlei soorten soepen en sandwiches mee gemaakt. “We eten goed en zonder te bezuinigen”, zegt hij.

Als ik Moredock vraag waarom hij denkt dat eten zulke emoties bij mensen oproept, zegt hij dat hij niet zeker weet of het om het eten gaat. “Ik denk dat het gaat om de gepolariseerde en niet-tolerante opvattingen van het hele land die ze niet echt steunen”, zegt hij. Hij vond dat mijn verhaal ook bevooroordeeld was en vond de toon niet prettig. Ons gesprek verliep beleefd en vriendschappelijk, ook al had ik zijn schriftelijke toon ook niet helemaal op prijs gesteld. Moredock is degene die een e-mail heeft gestuurd om mij ‘Stoopid’ te noemen.

Iedereen zou waarschijnlijk een manier kunnen vinden om zijn of haar dieet op de een of andere manier te verbeteren, behalve dan misschien Bryan Johnson (de langlevenman) en JLo. In een normaal gesprek zouden we waarschijnlijk allemaal toegeven dat we op de een of andere manier te veel snacks gebruiken, te veel afhankelijk zijn van de bezorging, bezuinigen op groenten of een andere ondeugd. Het leven is kort, Dorito’s zijn heerlijk en niemand heeft de indruk dat ze vers in de tuin zijn gekweekt.

Als we kritiek op individuen richten, negeren we de grotere economische en commerciële krachten die onze eetgewoonten bepalen.

Het is gemakkelijker dan ooit om met een paar tikken een afhaalmaaltijd te krijgen – en gemakkelijker dan ooit om in een woedende discussie terecht te komen over de vraag of je daardoor onverantwoordelijk, onwetend, gerechtigd, verlicht of gedoemd bent. Leg daarop het aanhoudende toxiciteit van dieetcultuurde schuld en schaamte die met gewichten zijn verpakt, en de zeer reële beperkingen waarmee gehandicapten en armen worden geconfronteerd, en het is niet verrassend dat een dieetexperiment van een week uitmondt in een moreel strijdtoneel. Als we kritiek op individuen richten, negeren we de grotere economische en commerciële krachten die onze eetgewoonten bepalen. We zouden allemaal meer gratie kunnen hebben als het om eten gaat, voor anderen en voor onszelf.

Chodak, de diëtist, zegt dat het belangrijk is om de kwestie met nieuwsgierigheid te benaderen in plaats van met een oordeel. Het is niet alleen Wat mensen eten maar Waaromen het antwoord is bijna nooit dat ze gewoon lui zijn. Ze hebben drukke werkschema’s, haasten zich met kinderen, hebben andere verplichtingen, en in die context is het koken van een volledige, 100% perfecte maaltijd vanaf het begin een van de eerste dingen die ze moeten doen. “Ik moet een evenwicht vinden tussen wat mijn lichaam wil en wat mijn lichaam nodig heeft”, zegt ze. Bovendien laat het Amerikaanse voedingsonderwijssysteem veel te wensen over. “Niemand leert mensen hoe ze hun kinderen moeten voeden”, zegt ze.

Wat mij betreft, de ervaring met het RFK-dieet was overwegend positief, ook al ben ik in de nabije toekomst op de proef gesteld. Ik krijg het op de hele, onbewerkte voedingsmiddelen ding. Sindsdien ben ik overgestapt naar volle melk ten opzichte van alternatieve melk omdat ik meer calcium zou moeten krijgen, en het smaakt beter in mijn koffie. Ik heb een nieuwe specerij gekocht die ik erg lekker vind, en denk na over de soepsuggesties die ik van lezers heb gekregen.

De meeste dingen bleven niet hangen. Ik ben teruggekeerd naar mijn normale programmering, die meer salades, sandwiches en, gelukkig, desserts omvat. Ik heb mijn favoriete nachtelijke snack van kaas en pinda’s opnieuw opgenomen. Ik ben nog steeds geen geweldige kok; als ik alleen maar eten voor mezelf maak, kan ik er moeilijk om geven. Maar voor alle duidelijkheid: ik maak een knallende vegetarische pizza.

Emily Stewart is senior correspondent bij Business Insider en schrijft over het bedrijfsleven en de economie.