Dit zoals verteld-essay is gebaseerd op een gesprek met Lisa La Valle, 64, die in 2018 van New Jersey naar Parijs verhuisde en nu in Brescia, Italië woont. La Valle ging in 2023 met pensioen, maar werkt nog steeds parttime als docent Engels en is dat nog steeds een auteur die schrijft over cultuur en de expatervaring. Dit gesprek is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
Op mijn 24e woonde ik voor het eerst in het buitenland. Ik heb mijn laatste universitaire semester gedaan in Athene, Griekenlanden ik vond het zo leuk dat ik zei: “Ik blijf gewoon” – en dat deed ik, twee jaar lang.
Uiteindelijk verhuisde ik terug naar de VS en vestigde zich in New Jersey. Ik trouwde, kreeg kinderen, begon een carrière als expat-loopbaancoach en bracht vele jaren door met werken en reizen over de hele wereld.
Mijn ex-man en ik hebben er altijd van gedroomd verhuizen naar Europa toen onze kinderen ouder waren.
Toen we scheidden, keek ik vooruit naar de rest van mijn leven en dacht: “Ik zou verdoemd zijn als ik de komende dertig jaar in New Jersey zou doorbrengen.” Ik wilde me geen zorgen maken over het betalen van gezondheidszorg of het blijven meedoen aan de ratrace om de hoge kosten van levensonderhoud bij te houden. Dus in 2018, op 57-jarige leeftijd, hield ik de droom levend en kocht ik een enkeltje naar Parijs.
De rivier de Seine in Parijs, Frankrijk. David Briard/Getty Images
Ik heb acht jaar in Europa gewoond, eerst in Parijs en nu in Italië. Verhuizen naar een nieuw land is altijd een avontuur, maar er is een verschil tussen het doen op 24-jarige leeftijd en op 57-jarige leeftijd.
Toen ik twintig was, verdiepte ik me in de Griekse cultuur in plaats van ‘ik’ te zijn. Nu ben ik vollediger gevormd als vrouw; Ik kwam naar Europa om op adem te komen, om mezelf te vinden en om te zien of ik het kon.
Parijs was niet waar ik op had gehoopt
Er bestaat een fenomeen genaamd Syndroom van Parijs: een schok die toeslaat als je Parijs-bubbel, de fantasie van hoe de stad eruit zou moeten zien, opduikt. Het is mij overkomen.
Toen ik in 2018 voor het eerst naar Parijs verhuisde, moest ik mezelf soms knijpen. Ik herinner me dat ik de beelden overstak Pont Neuf en huilend om de schoonheid. Maar na negen maanden ging de roze bril af.
Sommige plaatsen zijn goed in het exporteren van een merk – de Amerikaanse droom, de romantische Parijse droom – maar het weerspiegelt niet altijd de realiteit.
Uiteindelijk besefte ik dat het leven en de mensen in Frankrijk net zo zijn als overal elders. De glamoureuze versie die te zien is Emily van Netflix in Parijs kan niet verder van de waarheid zijn – en nee, niet iedereen lijkt op Jane Birkin.
Het voormalige appartementencomplex van La Valle in Frankrijk. Met dank aan Lisa La Valle
Wat mij het meest putte uit het leven in Frankrijk was het cynisme. In veel opzichten voelde Parijs als een privéclub, en ik was niet uitgenodigd.
Vriendschappen sluiten in een nieuw land kan een uitdagende ervaring zijn. Hoewel ik bereid ben vriendschap te sluiten met iedereen, weet ik dat niet iedereen dat is, en een expat zijn kan voor sommige mensen een buitengewoon isolerende en eenzame ervaring zijn.
Ik woonde in Parijs Vier jaar lang, en over het algemeen had ik een goed leven. Ik maakte goede vrienden en vond het leuk om Engelse les te geven op verschillende scholen, waaronder de Internationale School van Parijs. Maar toch heb ik nooit het gevoel gehad dat ik hier voor altijd wilde blijven.
Ik voel me thuis in Italië
De Rocca Calascio, een middeleeuws fort, gelegen in L’Aquila, Abruzzo. Met dank aan Lisa La Valle
Ik ben naar Italië verhuisd in 2021 na het aanvaarden van een baan als docent Engelse literatuur aan een internationale middelbare school. Dit was voordat ik met vervroegd pensioen ging; Ik werkte nog steeds ongeveer 20 uur per week en verdiende ongeveer $ 1.500 per maand.
Ik denk dat het veel gemakkelijker is om naar een nieuwe plek te verhuizen als je een baan hebt. Je hebt een financieel vangnet, een sociaal netwerk en soms zelfs een plek om te wonen. Die zekerheid maakt het risico tot een berekend risico.
Ik ben een Italiaan van de derde generatie. Mijn voorouders verlieten Italië op zoek naar een beter leven in de Verenigde Staten. Ironisch genoeg, een eeuw later, Ik werd een omgekeerde immigrant.
Ik woon in Brescia, in het noorden tussen Milaan en Verona. Er is niet de chaos van het toeristische zuiden, en afgezien van de oude stad is het duidelijk modern – meer een Noord-Europese stad dan het Italiaanse cliché.
Brescia, Italië. Feng Wei Fotografie/Getty Images
Nadat ik de “Hollywood-versie” van Europa heb ervaren, met zijn geplaveide straten en met lantaarns verlichte huizen, ben ik dankbaar dat ik in een modern, volledig gerenoveerd appartement in Brescia mag wonen.
Ik heb een grote woonkamer met terracottategels, een keuken, een complete badkamer, een brede gang met kamerhoge ramen, een grote slaapkamer en een terras. Het voelt als een hotel, maar ik betaal slechts € 550 per maand aan huur.
In Parijs bedroeg mijn huur $1200 per maand. Ik moest echt keihard werken; het is een van de redenen dat ik daar ben weggegaan. Hier in Brescia spaar ik geld en voel ik me ook welkom, terwijl ik in Parijs vaak angstig was.
‘Het voelt alsof mijn DNA opnieuw is gerangschikt’
Iedereen weet ervan de Amerikaanse Droom: trouwen, kinderen krijgen, een carrière opbouwen. Ik denk dat veel mensen in de Verenigde Staten zich bewust worden van de realiteit dat het niet meer werkt, of dat het niet meer bestaat zoals het voor hun ouders bestond. Daarom zien we dat mensen met de middelen om naar het buitenland te verhuizen dit ook daadwerkelijk doen.
Ik ben er helemaal voor om je dromen te volgen, maar zet je schrap: het is niet altijd gemakkelijk om naar een nieuw land te verhuizen. In veel opzichten voldoet het misschien niet aan uw verwachtingen.
Lisa La Valle in het Oratorio di San Giorgio in Padua, Italië. Met dank aan Lisa La Valle
Hoewel Europa mij de kwaliteit van leven heeft gegeven die ik voor ogen had – het vervoer is uitstekend, het gezondheidszorgsysteem is solide, het eten is vers en de mensen zijn beleefd – leef ik in een ander Europa dan het Europa dat ik in 1984 in Athene heb ervaren. Het heeft enige tijd geduurd om me aan te passen.
Toch heb ik het gevoel dat ik een geweldig leven heb. Ik ben nu met pensioen en ontvang de afgelopen twee jaar sociale zekerheid, dus ik werk parttime. Ik verdien niet veel, maar de lagere kosten van levensonderhoud maken het leven veel gemakkelijker. Ik heb niet het gevoel dat ik financieel moet worstelen, zoals ik in de VS zou hebben moeten doen.
Het voelt alsof mijn DNA opnieuw is gerangschikt. Ik zou absoluut willen dat ik eerder was verhuisd, maar ik had verplichtingen – nu niet zozeer.
Als ik terugga naar de VS, is het alsof ik in een oude schoen stap, maar ik voel me niet nostalgisch of alsof ik iets mis. Ik vraag me niet af: “Heb ik de juiste beslissing genomen?” Het bezoek bevestigt in ieder geval opnieuw dat ik dat deed.
