Dit interview is gebaseerd op een gesprek met Katie Vale, 46, een modemaakster uit Essex, VK. Het is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Mijn ouders hadden een Schuur van 18 vierkante meter gebouwd in hun achtertuin halverwege de jaren negentig, die verschillende doeleinden dienden.
Mijn moeder is erg creatief en ze wilde een ruimte om te zitten en te schilderen. Het was dus een aantal jaren een kunstenaarsatelier.
Toen plaatsten we er een luchtbed in, zodat mensen konden slapen als het huis vol was. Mijn neefjes behandelden het alsof het hun speelhol was toen ze kleine jongens waren.
Het zag er altijd gezellig en schattig uit. We grapten dat als ik mijn hypotheek niet kon betalen, ik in de schuur kon gaan wonen en redelijk comfortabel kon leven.
Ik had nooit gedacht dat ik zou eindigen een bedrijf runnen vanaf daar.
Ik was vroeger een danseres
Hoedenmakerij – het ontwerpen, vervaardigen en verkopen van hoeden – is mijn derde carrière. Als kind ging ik naar een toneelschool en opgeleid als danser. Toen ik begin twintig was, kreeg ik, nadat ik nogal wat blessures had opgelopen, de diagnose van een degeneratieve aandoening die daar een einde aan maakte.
Vale begon het modevak aanvankelijk als hobby. Ze droeg een van haar ontwerpen op een recente bruiloft. Met dank aan Katie Vale.
Vervolgens werkte ik als dienstdoende en incidentmanager bij twee van de grootste toeristische attracties van Londen, Het Londense Oog en de O2 Arena. Ik heb beide banen met veel plezier gedaan, maar achteraf gezien besef ik dat ik verlangde naar nieuwe kansen.
In december 2002 vroeg ik om een gezamenlijk verjaardags- en kerstcadeau. Het was een hoedencursus van een week, gegeven door een voormalige hoedenmaker aan de Britse koninklijke familie.
Ik was uitgenodigd voor een bruiloft en had moeite iets te vinden dat bij mijn outfit paste. Alles was zwart, crème, marineblauw of roze. Ik heb een grote persoonlijkheid en wilde iets dat echt zou opvallen.
De vijfdaagse workshop van $ 330 was zo interessant en leuk dat ik verslaafd was. Daarna kon ik nauwelijks wegblijven van de werkplaats en besteedde ik de weekenden en elke vrije minuut van mijn werk – inclusief vakanties – aan het maken van hoeden.
Ik werkte 70 uur per week in 2 banen
Het was een creatieve uitlaatklep voor wat ik kwijt was geraakt toen ik moest stoppen met dansen. De enige delen van mijn lichaam die op dat moment niet werden aangetast, waren mijn handen en armen.
Het was ongelooflijk tastbaar om te werken met materialen als fluweel, kralen en sinamey. Ik zou me verdiepen modetijdschriften en schetsontwerpen. Het was de eerste keer sinds lange tijd dat ik me echt opgewonden voelde.
Mijn eerste klanten waren vrienden en familie, maar naarmate de jaren verstreken kreeg ik steeds meer commissies. In 2012 merkte ik dat ik meer dan 40 uur per week werkte in mijn reguliere baan, en nog eens 30 uur in hoedenmakerij.
Vale is eraan gewend geraakt om in krappe omstandigheden te werken. Met dank aan Katie Vale.
Gelukkig was mijn managementteam zeer behulpzaam, waardoor ik langere lunchpauzes kon nemen, zodat ik klanten kon ontmoeten voor aanpassingen. Maar het was stressvol omdat ik mijn hoofdbaan en bijbaan combineerde.
Vervolgens werd ik in oktober 2012 op kantoor geroepen en ontslagen met een salaris van vier maanden. Ik dacht bij mezelf: “Ja!” omdat ik erover had gedacht om het jaar daarop te stoppen en mijn eigen bedrijf te starten.
Het ontslag gaf mij het duwtje dat ik nodig had. Ik huurde een kleine winkelruimte in een ambachtsdorp, waar ik tegenover een naaister zat en naast een glasbewerker die kralen maakte. Het was ontzettend druk en stimulerend.
Alles ging goed totdat COVID gebeurde. Mensen gingen niet meer naar bruiloften of paardenrenbanen – het soort plekken waar ze mijn op maat gemaakte hoeden droegen. De pandemie sloot het ambachtsdorp en in augustus 2020 nam ik de hartverscheurende beslissing om mijn winkel voorgoed te sluiten.
De regeling zou tijdelijk zijn
Het was verwoestend. Ik had zo hard gewerkt om mijn merk en klantenbestand op te bouwen. Ik wilde mijn bedrijf niet volledig failliet laten gaan, maar het leek een goede mogelijkheid.
Toen gingen mijn gedachten uit naar de grap dat het tuinhuisje van mama en papa daar in geval van nood aanwezig zou zijn. Hun huis lag op slechts vijf minuten rijden van mijn huis, dus het was superhandig.
Het was zeker aan de kleine kant voor een studio en showroom, maar het zou, in ieder geval tijdelijk, op mijn bureau en displays passen.
Vale’s schuur staat ongeveer 50 meter van het huis van haar ouders in hun tuin. Met dank aan Katie Vale
“Kan ik de schuur gebruiken?” Ik vroeg het aan mijn ouders. “We zullen ervoor zorgen dat het werkt”, antwoordden ze. Ze zijn erg relaxed en hebben me geholpen om het in de juiste staat te krijgen om mijn hoeden te maken en klanten te ontvangen.
Mijn ouders zouden er niet aan denken om mij huur te vragen, maar ik ben heel streng in het betalen voor afhalen wanneer we maar willen. Het geld dat ik aan huur bespaar, stop ik in het bedrijf en de materialen die ik koop om hoeden te maken.
Het plan was om ergens anders heen te verhuizen zodra COVID voorbij was. Maar dat is nooit gebeurd. In mei 2022 ben ik bevallen van mijn dochter Verity. Het verliep perfect omdat mama en papa dat konden pas op mijn kind als dat nodig is terwijl ik werkte. Ik was slechts 50 meter van hun huis verwijderd.
Mensen waarderen cottage-bedrijven zoals de mijne
Vier jaar later ben ik er nog steeds. Er is iets geweldigs aan het feit dat je zo dicht bij je familie bent terwijl je werkt. Bij warm weer open ik de deuren van de schuur en zie ik Verity, bijna vier, vrolijk door de tuin fietsen.
Ze is bij kleuterschool nu, en ik werk meestal alleen tijdens schooluren. Mijn ouders komen echter tussenbeide als ik ooit een weekend moet werken of in de studio moet zijn als de school uit is. Ze nemen Verity graag mee op kleine uitstapjes, zelfs gewoon naar het park.
In eerste instantie dacht ik dat mensen misschien zouden worden afgeschrikt door het idee van een hoedenmakerij in een schuur. Maar na de COVID-19-crisis lijken ze cottage-ondernemingen zoals de mijne te waarderen. Sterker nog, veel klanten die al jaren bij mij werken, zeggen dat ze dit verkiezen boven de winkel.
Het is veel persoonlijker. Als mijn vader of moeder in de buurt is, krijgen ze vaak een rondleiding door de achtertuin. Papa zal het aanbieden tuinadvies als ze problemen hebben met het kweken van een bepaalde plant. Ze gaan weg met een bos stekjes.
Vale is haar huidige pand aan het upgraden naar een schuur van 75 vierkante meter. Met dank aan Katie Vale
Het is grappig om te denken dat ik een wereldwijd bedrijf run – ik verzend mijn hoeden en fascinators over de hele wereld – vanuit een schuurtje. Het was slechts tijdelijk bedoeld, maar het is een soort handelsmerk geworden.
We zijn net begonnen met het afbreken van de studio en het vervangen door een nieuwe schuur omdat het behoorlijk gammel begint te worden. Het bedrijf breidde zich uit en de studio moest een inhaalslag maken.
Ik kijk uit naar de extra ruimte, maar het draait allemaal om de locatie. Ik wil nooit meer weg.
