Een beroerte op 29-jarige leeftijd stond niet in mijn carrièreplan.
Ze kunnen op elke leeftijd voorkomen, en één op de vijf vrouwen in de VS zal er een ervaren. Maar de gemiddelde leeftijd voor zwarte vrouwen is 69, en niet 29. Ik lag tientallen jaren voor op schema.
Ik woonde destijds in Palm Coast, een snelgroeiende stad in Midden-Florida, tussen St. Augustine en Daytona Beach, en was net teruggekeerd van een reis naar huis in Trinidad en Tobago. Ik was vice-president media en communicatie voor een druk horecabedrijf en schijnbaar in de beste vorm van mijn leven, aan het trainen voor een halve marathon.
Ik was een toonbeeld van gezondheid. Toen kwam de beroerte.
Binnen enkele weken na de beroerte in 2011 – later gedeeltelijk terug te voeren op hormonale anticonceptie — Ik was weer bezig met vergaderingen en verzorgde de communicatie en sociale media voor het horecabedrijf waar ik meer dan een jaar had gewerkt.
Ik leerde snel dat in een crisis genezing niet optioneel is – en leiderschap ook niet.
Wat herstel van mij vergde
Ik was een paar weken vrij van mijn werk, maar zonder betaald verlof moest ik eerder terug dan de dokters hadden geadviseerd. Ik heb een paar maanden vanuit huis gewerkt omdat ik nog steeds niet kon autorijden.
Ik hield van de uitdaging van het werk, de manier waarop geen dag ooit hetzelfde was, en ik had gedijen op dat tempo. Maar ik was nog steeds aan het herstellen. Verward door de kleinste fysieke activiteit, I worstelde met het geheugenen woorden kwamen er soms vervormd of helemaal niet uit. Ik was in en uit poliklinische afspraken.
Toch probeerde ik nieuwe initiatieven bij te houden alsof er niets was gebeurd.
Mijn collega’s waren sympathiek, maar zonder formele HR en een snel bewegend team was er weinig ruimte voor zwakte. Mensen merkten het als ik moeite had om mezelf te uiten of bij te blijven. Ik merkte het nog meer. Het voelde alsof ik aan het verdrinken was, vocht om te genezen en faalde op het werk.
Het was alsof je op een te snelle loopband liep. Ik had me gewoon niet gerealiseerd dat ik de macht en de verantwoordelijkheid had om de snelheid te veranderen. Langzaam begon ik te begrijpen dat herstel zowel tijd als empathie vereiste, en dat we als leiders mensen de tijd en het begrip verschuldigd zijn waar ik niet om had geweten.
Ik besefte dat tempo geen bewijs van kracht is
Nog geen jaar later was ik dat zwanger met mijn eerste kind en, naast mijn herstel, hielp ik bij het openen van twee nieuwe attracties en restaurants. Het leek een makkelijke zwangerschap, en ik bleef actief met yoga en hardlopen, vaak waggelend tussen eigendommen die gerenoveerd werden, om aan de eisen van het werk te voldoen.
Maar ik hield vast aan de lessen die ik had geleerd herstel van een beroerte. Ik had balans nodig, geen burn-out, als ik gezondheid en moederschap wilde beheren.
Het was een keerpunt: beseffen dat leiderschap niet gaat over doorzetten, maar weten wanneer je de balans op moet maken, moet aanpassen en ruimte moet creëren voor de veranderingen in het leven die belangrijker zijn dan het werk.
Ik leidde toen nog geen team, maar de ervaring vormde de leider die ik wilde zijn en het soort cultuur waarin ik wilde werken. Mijn eerste grote aanpassing? Een nieuwe baan.
Hoe ik leerde vertrouwen
Verlangend naar een terugkeer naar de journalistiek, ging ik maanden later bij een tv-redactiekamer in Orlando werken als uitvoerend producent van sociale media, met een nieuwe baby thuis. Ik ben er meteen in gedoken hoge druk berichtgeving over het George Zimmerman-proces in 2013. Het was mijn taak om een sociale-mediastrategie op te bouwen rond zowel het proces als de dagelijkse berichtgeving, terwijl ik tegelijkertijd leiding gaf aan een digitaal team.
Thuis verzorgde ik en slaapgebrek. Op het werk viel ik in slaap tijdens ochtendpitchvergaderingen. Ik kreeg elke ziekte in de crèche die mijn dochter mee naar huis nam en moest vaak wegduiken voor dringende zorgbezoeken of het ophalen van de crèche. Op die dagen moest de berichtgeving verder gaan zonder mij.
Jaren later lach ik nog steeds met een van die teamgenoten om de chaos die we hebben overleefd, van het publiceren van verhalen terwijl mijn dochtertje in haar autostoeltje onder mijn bureau sliep tot het racen door meedogenloze laatste nieuwsdagen.
Maar dat seizoen heeft me iets fundamenteels geleerd: leiderschap in crisis gaat niet over overal tegelijk zijn, het gaat over het opbouwen van vertrouwen en capaciteit bij anderen om het werk vooruit te helpen.
Mijn leiderschap hervormen, crisis na crisis
Na nog een paar jaar in verschillende digitale nieuwsrollen te hebben gewerkt, stapte ik over naar non-profitnieuws en leid nu een journalistieke fellowship voor alumni van historisch zwarte hogescholen en universiteiten. Terugkijkend hebben de beroerte en de ervaringen die erna kwamen mij belangrijke lessen geleerd die ik nog steeds met me meedraag.
- Genezing kost tijd en ruimte, en mensen nemen signalen van leiders over. We moeten dat modelleren als we willen dat onze teams het weten.
- Weten wanneer en hoe u de balans opmaakt van uw leven en het maken van aanpassingen zijn van cruciaal belang.
- Vertrouwen en delegatie stellen teams in staat om te gedijen zonder dat één persoon alles bij elkaar houdt.
- Grenzen en evenwicht zijn essentieel voor het behoud van zowel het tempo als de mensen.
Bovenal heb ik geleerd dat een crisis niemand diskwalificeert om leiding te geven. Het hervormt simpelweg de manier waarop we leiding geven en duwt ons in de richting van empathie, duidelijkheid en aanpassingsvermogen. Als iemand in mijn team tegenwoordig tijd nodig heeft, denk ik terug aan de 29-jarige ik, die probeert het herstel te ontlopen.
Ik geef ze de ruimte die ik mezelf graag had gegeven en probeer ze aan te moedigen om veerkracht anders te zien: niet koste wat het kost doorzetten, maar omstandigheden creëren waardoor wij, en de mensen die we managen, door kunnen gaan.
Ik dacht dat een beroerte op mijn 29e mijn carrière zou laten ontsporen. In plaats daarvan herdefinieerde het mijn filosofie over werk en leiderschap. Herstel, moederschap en het doorstaan van moeilijke tijden zijn mij veel langer bijgebleven dan welke baan dan ook. Ik heb nu twee kinderen en een flexibele baan, en ik blijf proberen mezelf genade te gunnen.
Het ging nooit om alwetend zijn, onoverwinnelijk zijn of altijd op volle kracht verschijnen. Het ging altijd om eerlijkheid, vertrouwen en de moed om zich aan te passen.
Kari Cobham, de oprichter en directeur van Fellowships bij The 19th News, is een bekroonde schrijfster met meer dan twintig jaar ervaring in de journalistiek en werkt aan een boek dat haar chronische ziekte koppelt aan het generatietrauma dat de vrouwen in haar familie (Danielle Chiotti, Upstart Crow) ondergaan. Ze woont in Atlanta met haar twee kinderen, twee kittens en een verzameling antieke typemachines.
