Ik heb voor mijn Cavapoo een valse diensthondbadge gekregen. Hij kreeg nooit een kaart.

Mijn hond is een hele goede hond. Vreemdelingen stoppen onderweg om hem te ontmoeten. Coffeeshops, wijnwinkels en portiers delen lekkernijen uit als hij op bezoek komt. Hij glimlacht. Mijn hond, met zijn grote, karamelachtige, mensachtige ogen, hypoallergene vacht en lade met seizoens- en thema-bandana’s zou nooit een probleem veroorzaken.

Ik weet zeker dat iedereen met een hond zo denkt over zijn eigen beste vriend, maar de ontwikkeling van een pro-hondencultuur in de afgelopen tien jaar is uit de hand gelopen. Het lijkt erop dat honden dat wel zijn overale. Volgens de American Veterinary Medical Association is het aantal huishoudens dat honden bezit gestegen van 35 miljoen in 1991 naar 60 miljoen in 2024. Om de beperkingen op vliegtuigen, treinen en in winkels te omzeilen, kopen sommige eigenaren certificaten en ID-tags van websites die beweren dat je ‘je werkhond overal mee naartoe kunt nemen zonder gedoe’. Voor ongeveer $ 70 en met een paar klikken kon ik mijn cavapoo van 22 pond, Charlie, die meer angstgevoelens heeft dan ik, registreren als een hulphonden bracht hem de afgelopen week een paar dagen door in New York.

Charlie is het soort verwend huisdier waarvan je met je ogen rolt en denkt: “dat is duidelijk geen hulphond” als je hem bij de incheckbalie van de luchtvaartmaatschappij ziet. Maar dagen later arriveerden een identiteitskaart en een certificaat per post. Als ik ongeveer $ 80 meer had betaald, zou het bedrijf een rood diensthondenvest hebben toegevoegd, samen met een halsband en riem die hem als werkhond identificeerden. Andere sites vragen zo’n $300 voor een volledige reeks identiteitskaarten, kleding voor hulphonden en brieven waaruit blijkt dat de hond nodig is voor emotionele steun. Om me aan te melden hoefde ik niet aan te geven bij welke handicap Charlie zou helpen, of enige documentatie te overleggen waaruit bleek dat hij was opgeleid. Het was een directe oplossing voor de vervelende bordjes ‘honden verboden’ op winkelpuien.

Maar deze certificaten zijn zinloos, vertellen experts mij. Er is geen vergunningsprocedure voor geleidehonden, hoewel er gerenommeerde organisaties en trainers zijn die maximaal twee jaar met honden werken om ze klaar te maken om mensen met een handicap te helpen, en een organisatie die non-profitorganisaties erkent die honden trainen. Er zijn ook mensen die hun eigen hulphonden zelf trainen. De Amerikanen met een handicap Act bepaalt dat geleidehonden honden zijn die “individueel zijn opgeleid om werk te doen of taken uit te voeren voor mensen met een handicap.” Emotionele steundieren haal het niet en heb niet dezelfde rechten op toegang tot openbare ruimtes als geleidehonden. Winkelpersoneel en transportpersoneel dat honden in rode hesjes tegenkomt, mag de geleider alleen vragen of ze de hond nodig hebben vanwege een handicap en voor welke taken de hond is opgeleid. De ADA verbiedt hen om te vragen welke handicap een persoon heeft of om medische informatie, identiteitskaarten of trainingsdocumentatie voor de hond te eisen.

“Er is geen federale registratie, er is geen database – dit alles maakt geen enkel juridisch verschil”, zegt Rebecca Wisch, associate editor van het Animal Legal and Historical Center aan de Michigan State University. Maar de spaarzame bewoordingen van de ADA die geleidehonden reguleert, en een stortvloed aan berichten op sociale media over hoe je je hond overal mee naartoe kunt nemen, hebben voor massale verwarring rond de regels gezorgd. De registratiesites profiteren mogelijk van een deel van die verwarring, zegt Wisch.

Wanneer een huisdier kan worden afgeschilderd als hulphond, wordt het werk waarvoor echte hulphonden zijn opgeleid, goedkoper.

Amerika is volledig naar de honden gegaan. Volgens één schatting zal de markt voor kleding voor huisdieren in 2034 naar verwachting bijna 10 miljard dollar waard zijn, tegen 6 miljard dollar in 2025. Honden zijn hun eigendom. beïnvloeder categorie, mensen betalen er honderden per maand voor abonnement voor vers hondenvoer diensten, en sommige kloon honden om in de toekomst identieke exemplaren te reproduceren. Met al deze investeringen willen en voelen mensen zich gerechtigd om hun honden overal mee naar toe te nemen. Luchtvaartmaatschappijen En Amtrak vereisen dat mensen huisdieren in vervoerders houden en extra kosten in rekening brengen. Sommige appartementen verbieden alle honden of honden van bepaalde rassen of gewichten. Het definiëren van een dier als hulphond is de snelste manier om deze beperkingen te omzeilen. Emotionele steundieren, die niet zijn getraind voor specifieke taken, maar hun baasje een beter gevoel geven als ze in de buurt zijn, komen niet in aanmerking als geleidehond als het om openbare ruimtes gaat.

Niemand vroeg me of Charlie een hulphond was. Ik hoefde zijn ‘ID-kaart’ nooit te laten zien. Een medewerker van Trader Joe hield me tegen om me een foto van zijn eigen cavapoo te laten zien. We reden met de metro en liepen regelrecht het kantoor van Business Insider binnen, waar de beveiligingsbeambte in de lobby aanbood een speciale deur voor mij te openen, zodat Charlie niet in de draaiende deur hoefde te proppen. Het feit dat hij aan mijn voeten lag, heeft mij of de productiviteit van mijn collega zeker niet bevorderd, maar heeft mij wel populairder gemaakt.

Dit was allemaal gemakkelijk, en ik begrijp dat het bij de hand hebben van een diensthondbadge het nog gemakkelijker zou maken om met een hond door openbare ruimtes te navigeren. Maar experts vertellen me dat nep-hulphonden het leven van mensen met echte handicaps en echte hulphonden op hun kop hebben gezet. In een onderzoek uit 2022 onder 1.500 mensen die over de hele wereld hulphonden gebruiken, uitgevoerd door Canine Companions, een non-profitorganisatie die hulphonden traint, zei 93% van de respondenten dat ze in het openbaar slecht getrainde, uit de hand gelopen honden zijn tegengekomen. Bijna 80% zei dat zo’n hond zich met hun hulphond had bemoeid. Naarmate zich slechter gedragende valse geleidehonden in het openbaar optreden, kunnen degenen met echte, getrainde en noodzakelijke honden meer aandacht krijgen als ze winkels en restaurants binnenkomen. “De ADA is een zeer losjes gestructureerde taal”, zegt Cathy Zemaitis, hoofd ontwikkeling en programma’s van NEADS, een non-profitorganisatie die hulphonden traint. “Er zijn talloze mazen in de wet. En als er mazen in de wet zijn, profiteren mensen er altijd van.”

Reddit staat vol met klachten over nep-geleidehonden. Eén persoon schreef over de hond van een collega die “door het hele kantoor rent, blaft naar elke bezoeker die ons gebouw binnenkomt, smeekt en aan ons eten snuffelt als we aan het lunchen zijn.” Een ander schreef over het vliegen van Chicago naar Miami en het zien van “niet minder dan twaalf honden” tijdens hun volledige vlucht, van wie er twee een gevecht begonnen. “Ik zou het jammer vinden als ik mijn internationale connectie zou missen omdat twee sukkels hun ongetrainde honden mee mochten nemen op een vlucht.” Op TikTok plaatsen eigenaren van hulphonden PSA’s over registratiesites en het feit dat er geen officiële registers voor hulphonden zijn.

Ik heb meerdere e-mails gestuurd en gebeld naar drie verschillende websites die beweren hulphonden te registreren, en geen enkele reageerde op vragen die ik had over de rechtvaardiging voor de registratiediensten die zij aanboden. Ze hebben namen als USA Service Dogs, United Service Dog en National Service Animal Registry, waardoor iemand op het eerste gezicht zou denken dat ze verbinding maken met een officiële database. In de kleine lettertjes van USA Service Dogs staat dat dit niet het geval is: “USA Service Dogs is een organisatie die diensten en producten voor de registratie van hulphonden en emotionele ondersteuning van dieren levert, onafhankelijk van welke overheidsorganisatie dan ook”, staat onderaan de website. “Registratie niet vereist door de ADA.” NSAR merkt ook op dat “registratie geen wettelijke vereiste is, maar het is heel duidelijk gemaakt dat bijna alle gênante confrontaties en gedoe worden geëlimineerd wanneer u uw dier registreert en ervoor zorgt dat het eruit ziet als een legitiem dienst- of emotioneel ondersteunend dier.” De website van United Service Dog zegt dat het u kan helpen “elk jaar honderden dollars aan ‘huisdierenkosten’ te besparen”, aangezien voor hulphonden geen extra huur, borg of reiskosten in rekening mogen worden gebracht.

Verhuurders, luchtvaartmaatschappijen, hotels en winkels kunnen geen bewijs eisen voor een geleidehond. Het Department of Transportation heeft een formulier voor luchtvaartmaatschappijen waarin mensen worden gevraagd te bevestigen dat hun hond is getraind voor een handicap, nodig is voor de persoon met een handicap en op de hoogte is van vaccins. Veel luchtvaartmaatschappijen en hotels hebben dieren met emotionele steun nodig om als huisdier te reizen en onderwerpen hun eigenaren aan huisdierentoeslagen. In theorie zou een identiteitskaart het voor mensen met echte hulphonden gemakkelijker kunnen maken om gedoe te vermijden, maar het misbruik van registratie- en diensthondvesten door eigenaren van gezelschapsdieren kan meer problemen veroorzaken dan ze zouden oplossen.

De meeste staten hebben de fraude met geleidehonden hardhandig aangepakt. Minnesota, Arizona en New York behoren tot de landen die het illegaal maken om een ​​huisdier ten onrechte voor te stellen als hulphond, waarbij kleine boetes worden opgelegd aan degenen die worden betrapt. “Ik kon geen winkel, een luchthaven of zelfs een kantoor binnengaan zonder een wanordelijk vierpotig wezen zijn eigenaar te zien rondslepen, terwijl hij een vest droeg met de tekst ‘dienstdier’”, vertelde de Republikeinse senator John Kavanagh uit de staat Arizona, die het wetsvoorstel voor Arizona sponsorde. NBC-nieuws in 2018. “Ik zag mensen in de supermarkten met dieren in het winkelwagentje of rondlopen terwijl ze aan al het eten snuffelden.”

De meeste staten hebben de fraude met geleidehonden hardhandig aangepakt. Minnesota, Arizona en New York behoren tot de landen die het illegaal maken om een ​​huisdier ten onrechte voor te stellen als een hond, waarbij kleine boetes worden opgelegd aan degenen die worden betrapt. “Ik kon geen winkel, een luchthaven of zelfs een kantoor binnengaan zonder een wanordelijk vierpotig wezen zijn eigenaar te zien rondslepen, terwijl hij een vest droeg met de tekst ‘dienstdier’”, vertelde de Republikeinse senator John Kavanagh uit de staat Arizona, die het wetsvoorstel voor Arizona sponsorde. NBC-nieuws in 2018. “Ik zag mensen in de supermarkten met dieren in het winkelwagentje of rondlopen terwijl ze aan al het eten snuffelden.”

De wetten zijn vooral een afschrikmiddel tegen slecht gedrag van hondenbezitters, zegt Wisch. En vooral in New York City lijken ze velen niet af te schrikken. De regels kennen doorgaans kleine straffen, en niet iedereen die in de horeca of de detailhandel werkt, weet zelfs wat hij wel of niet mag vragen over geleidehonden. Werknemers die een hond uit een restaurant of winkel schoppen, riskeren het uitwerpen van een echte diensthond en het discrimineren van een persoon met een handicap.

Er bestaat geen eenvoudige oplossing voor het probleem van valse hulphonden. Sommige hulphonden die door NEADS zijn getraind, zijn met pensioen gegaan na een slechte interactie met nep-geleidehonden in de openbare ruimte. Bedrijven vragen zich af hoe ze moeten reageren op slecht getrainde honden, maar bieden nog steeds ruimte aan echte geleidehonden. Het creëren van een officieel training- en licentiesysteem voor geleidehonden zou mensen die hun eigen honden trainen kunnen ondermijnen. Het bijhouden van een database van alle geleidehonden is waarschijnlijk een taak die te log is om door een overheidsinstantie gemakkelijk te kunnen uitvoeren. Een officiële registratie, zegt Wisch, “voelt alsof dat bijna een onmogelijke taak zou zijn” om tot stand te brengen.

Charlie’s eerste werkdag was tevens zijn laatste. Zijn beste vaardigheid was het vinden van de camera tijdens een fotoshoot voor dit verhaal, maar hij mist de juiste houding om zijn dagen op kantoor door te brengen; hij zorgt voor massale afleiding door te vriendelijk. Zoals veel honden is Charlie het beste af en het gelukkigst als huisdier zonder baan.

Amanda Hoover is senior correspondent bij Business Insider voor de technologiesector. Ze schrijft over de grootste technologiebedrijven en trends.