Mijn werk door de jaren heen omvat sectoren, regio’s en culturen, met de nadruk op verkenning, ontdekking en innovatie. Mijn man en ik hebben ons werk in het bedrijfsleven, non-profitorganisaties en filantropie eenvoudigweg gedefinieerd: “We investeren in mensen en ideeën die de wereld kunnen veranderen.”
Ik besteed een groot deel van mijn tijd aan het verkennen en delen van opwindende ontwikkelingen die veelbelovend zijn. Dit werk heeft mij gebracht van het opbouwen van de internetrevolutie, naar het werken in dorpen en steden over de hele wereld en in de 50 staten van Amerika, naar de bestuurskamer van de National Geographic Society, waar ik zojuist een decennium als voorzitter van de raad van bestuur heb vervuld.
Het was een waar voorrecht om leiding te mogen geven aan deze inspanningen, en we hebben op veel manieren een echte impact gehad. Maar dit werk kan moeilijk zijn; mijn jarenlange betrokkenheid bij onderzoek naar hersenkanker heeft duidelijk gemaakt wat een onbekende grens de hersenen vertegenwoordigen. Het werk kan ook complex zijn, zoals het uitrollen van initiatieven in verschillende regio’s en gemeenschappen, maar het blijft mij energie geven en betrekken. Technologie heeft vrijwel altijd centraal gestaan in onze zoektocht om ‘een betere manier te vinden’, en heeft een belangrijke rol gespeeld in elk van de succesverhalen in ons portfolio.
Maar hier, nu we 2025 afsluiten, is de realiteit grimmig: hoewel technologie op veel fronten nog steeds hoop en belofte kan brengen, is de onderbuik van het overmatige gebruik ervan pijnlijk duidelijk geworden. Amerikanen besteden nu ruim zeven uur per dag aan het kijken naar schermen. Ondertussen zijn de cijfers van angst, depressie, isolatie en eenzaamheid omhooggeschoten, vooral onder jongeren. Onze hersenen worden opnieuw bedraad op manieren waar niemand van ons om heeft gevraagd, en de gezondheid en het welzijn van de bevolking in bredere zin lopen ernstig gevaar. En helaas heeft de belofte van technologie om gemeenschappen samen te brengen die zovelen van ons in onze vroege technische carrières hebben bezield, in plaats daarvan geleid tot toenemende verdeeldheid tussen mensen en plaatsen.
Wat kan er gedaan worden?
Wat kan er gedaan worden om deze zorgwekkende trend aan te pakken? Welnu, het blijkt dat een oplossing die veelbelovend zou kunnen zijn duidelijk in zicht lag: het antwoord ligt inderdaad niet in het opgeven van technologie, maar eerder in de simpele handeling van uitloggen en de natuur in gaan.
Dat klopt. Het blijkt dat de natuur een krachtig medicijn is.
Recent onderzoek bevestigt wat velen van ons intuïtief weten: uit een Stanford-meta-analyse van 449 onderzoeken is gebleken dat blootstelling aan de natuur de geestelijke gezondheidsresultaten aanzienlijk verbetert, waaronder stemming, stress en angst. Misschien wel het meest bemoedigend was dat onderzoekers ontdekten dat mensen van slechts 20 minuten in een park – zelfs zonder te sporten – zich beter voelden, terwijl herhaalde blootstelling aan de natuur van slechts 10 minuten meetbare voordelen oplevert voor mensen met een psychische aandoening. Maar de voordelen reiken veel verder dan individueel welzijn.
Dit zijn geen marginale verbeteringen; het zijn resultaten op recept van het meest toegankelijke medicijn op aarde. De drempel om binnen te komen is vaak het aantrekken van een paar sneakers of het springen op de fiets. Het mooie van buitenactiviteiten is de democratische toegankelijkheid ervan. In tegenstelling tot dure lidmaatschappen van een sportschool of gespecialiseerde apparatuur, kost het naar buiten gaan niets en vereist het geen bijzondere vaardigheden. Dus of je nu een blokje om loopt, 20 minuten door de buurt loopt, of een manier zoekt om te wandelen in een stad, staat of nationaal park, wandelen levert meetbare gezondheidsvoordelen op.
Een splitsing in de weg
We staan op een keerpunt. We kunnen digitaal isolement en een afnemende fysieke en mentale gezondheid blijven accepteren als onvermijdelijke bijproducten van de technologische vooruitgang, of we kunnen erkennen dat de menselijke ervaring buiten begon, in gemeenschappen, en samen problemen oploste – en dat onze gezondheid afhangt van ervaringen die geen enkele app kan repliceren.
Dit gaat niet over een terugkeer naar een geromantiseerd verleden. Het gaat om balans. Het gaat erom dat vrije tijd buitenshuis net zo routineus wordt als het checken van e-mail. Het is zo simpel als een wandeling maken, buren of de natuur tegenkomen in een park of in uw gemeenschap. Waar naar buiten gaan de standaard is, en niet de uitzondering.
Het scherm zal er altijd zijn als je terugkomt. Maar de mogelijkheid om de Amerikaanse gezondheidszorg en sociale cohesie weer op te bouwen door naar buiten te gaan, vereist intentie. We hebben mensen nodig die wandelen verkiezen boven scrollen, en werkgevers die pauzes in de buitenlucht aanmoedigen als onderdeel van een productief werkdag, gezondheidszorgaanbieders die parktijd voorschrijven, en lokale leiders die prioriteit geven aan beloopbare gemeenschappen die ons in staat stellen elkaar en Moeder Natuur te ontmoeten en te begroeten.
De vraag is niet of je tijd hebt voor verbinding buitenshuis, maar of je het je kunt veroorloven om geen tijd vrij te maken voor het wellnessprogramma dat verborgen is in het zicht.
