Dit zoals verteld-essay is gebaseerd op een gesprek met William Tunstall-Pedoe, 56, een oprichter en CEO. De overname door Amazon van zijn startup en zijn rol bij Likely AI zijn geverifieerd door Business Insider. Dit stuk is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Ik heb geholpen Alexa te creëren, een product waar iedereen van heeft gehoord en de meeste mensen hebben gebruikt. Ik ben trots op wat we hebben opgebouwd.
Maar in 2016 was dat duidelijk Amazon verlatenwaar ik bij kwam nadat het bedrijf mijn startup had overgenomen, was de juiste beslissing. Doorgaan met werk aan Alexa zou een heel andere klus zijn geweest dan bouwen en het lanceren van start-upswat ik graag doe.
Ik wilde iets bouwen dat de wereld zou veranderen
Toen ik 13 was, ging ik naar een universiteit naast mijn school om hun mainframe te gebruiken, en sindsdien ben ik enthousiast geworden over computers en verleg ik de grenzen van wat mogelijk is met software.
Ik heb computerwetenschappen gestudeerd aan de Universiteit van Cambridge en heb daar lesgegeven nadat ik in 1991 afstudeerde, maar ik voelde me beter geschikt voor het ondernemerschap dan voor de academische wereld. Als je iets echt nieuws in software creëert, kan het binnen zes maanden op een miljard smartphones staan en de wereld echt veranderen. Dat is impact.
Ik ging op zoek naar een oplossing voor wat ik als een groot probleem zag. Bij zoeken op internet moesten gebruikers trefwoorden raden om resultaten te krijgen, in plaats van natuurlijke vragen te stellen, zoals we dat als kinderen leren. Ik stelde me een wereld voor waarin je hetzelfde soort gesprekken met computers kon voeren, wat ertoe leidde dat ik in 2006 True Knowledge oprichtte.
Deelnemen aan Amazon was de juiste beslissing
In eerste instantie probeerden we een zoekmachine te bouwen die dat wel zou doen concurreren met Googlewat niet werkte. Vervolgens hebben we andere bedrijven in staat gesteld onze zoekmachine in hun eigen producten te integreren, maar de grotere bedrijven deden dat niet. Een tijdlang hebben we ons op SEO gericht.
De laatste spil was het bouwen van een stemassistent. We hebben een applicatie gemaakt met de naam Evi, die in 2012 in Groot-Brittannië werd gelanceerd, een jaar nadat Apple Siri had geïntroduceerd. Om bij ons product te passen, hebben we het bedrijf omgedoopt van True Knowledge naar Evi.
Als startup met dertig medewerkers concurreerden we plotseling met het meest waardevolle bedrijf ter wereld. We hebben een groot deel van dat jaar met grote spelers in de technologiesector gesproken over overnames. Later in 2012 kocht Amazon ons bedrijf.
William Tunstall-Pedoe kwam bij Amazon terecht nadat zijn startup, Evi, werd overgenomen door de technologiegigant. Met dank aan William Tunstall-Pedoe
Deelnemen aan Amazon was de juiste beslissing. Het bedrijf investeerde zwaar in de stad Cambridge, waar Evi was gevestigd, en maakte van onze startup een groot Amazon-kantoor. Onze stemassistent werd een van de grootste en meest opwindende geheimen van het bedrijf.
Van het runnen van een kleine start-up naar het werken in een bedrijf met honderdduizenden werknemers Jeff Bezos aan de top was een grote verandering, maar ik vond het heerlijk om daar te werken. Ik verdeelde mijn tijd tussen de kantoren van Amazon in Seattle en Cambridge, en vond het leuk om heen en weer te gaan om dingen te laten gebeuren.
Toen we Alexa lanceerden, waren we verrast door de reactie. Het was meteen een succes. Tegenwoordig is Alexa een begrip. Ik ben enorm trots op het Evi-team.
Ik schreef een memo om te beslissen of ik Amazon zou verlaten
Amazon staat bekend om het gebruik ervan memo’s van zes pagina’s in plaats van PowerPoint-presentaties om de helderheid van het denken te bevorderen. In 2016 schreef ik er een om me te helpen beslissen of ik Amazon moest verlaten. In de memo zette ik de volgende feiten uiteen: ik had alles geleverd wat ik kon, de overname was een ondubbelzinnig succes geweest, en dat gold ook voor het product. Destijds waren dat duizenden mensen werken aan Alexa.
Na ongeveer drie en een half jaar bij Amazon was het in 2016 tijd om te gaan. Ik wilde opnieuw de startupwereld betreden.
Startups kunnen beter geschikt zijn om onconventionele ideeën te onderzoeken
Het is zeker mogelijk om binnen een grote organisatie iets nieuws te lanceren, en daar zitten echte voordelen aan. Toen we Alexa lanceerden, verscheen het onmiddellijk op de voorpagina van Amazon.com, een niveau van bekendheid waar de meeste startups alleen maar van konden dromen. Ik verwacht dat ik ooit in mijn carrière weer bij een groot bedrijf zal werken.
Maar als je iets nieuws of tegendraads probeert te doen, is een startup vaak beter geschikt. Binnen een groot bedrijf is er slechts één manager nodig die besluit dat de middelen beter elders kunnen worden besteed voordat een project ten onder gaat. Bij een startup is het het tegenovergestelde. Zelfs als 99 durfkapitalisten nee zeggen, heb je maar één investeerder nodig die ja zegt om het project in leven te houden.
William Tunstall-Pedoe werd een engelinvesteerder nadat hij Amazon verliet. Met dank aan William Tunstall-Pedoe
Na Amazon heb ik tijd besteed aan mentorschap bij startup-incubators zoals Creative Destruction Lab. Hierdoor werd ik een actieve angel investor, wat mij een breed perspectief gaf op de vele manieren waarop startups slagen en falen.
In 2019 lanceerde ik Likely AI, een deeptech startup die zich richt op het bouwen van neurosymbolische AI. Het doel is om de krachtige maar soms onjuiste machine-learning-modellen te combineren met de wereld van algoritmen, waarin computers bijna altijd gelijk hebben. De missie van het bedrijf is om AI betrouwbaar en betrouwbaar te maken.
Als CEO word ik voortdurend overspoeld. Een startup runnen kan stressvol zijn, maar werken aan iets dat echt groots en ambitieus is, is ongelooflijk spannend.
Ik heb soms een nostalgisch gevoel over het werken in een grote organisatie, maar ik vind het heerlijk om in de startup-wereld te zijn. Voor mij, Amazon verlaten was de juiste beslissing. Ik heb er geen spijt van.
