In het voorjaar van 2013 was ik tweedejaarsstudent Tufts Universiteit in Massachusetts, waar hij binnenkort een dubbele hoofdvakopleiding internationale betrekkingen en Mandarijn Chinees zal gaan volgen.
Ondanks mijn verheven ambities om als diplomaat de wereld rond te reizen, had mijn academische carrière me tot nu toe maar liefst 40 kilometer ten noorden van mijn geboorteplaats gebracht. Daarom die van mijn universiteit studeren in het buitenland programma in China sprak mij aan.
Toen ik de avonturenverhalen hoorde van de pas afgestudeerden van het programma van 2012, heb ik me gretig aangemeld. Die zomer, met een acceptatiebrief in de hand, ging ik op pad om me in te schrijven bij Zhejiang-universiteit.
Zhejiang University was anders dan alles wat ik had meegemaakt
Bij de landing in Shanghai werden mijn Amerikaanse klasgenoten en ik in een minibus gestapeld voor de twee uur durende rit naar het zuiden naar de tuinstad Hangzhou – de hoofdstad van China. Provincie Zhejiang en de thuisbasis van de Zhejiang Universiteit (door de lokale bevolking liefkozend ZheDa genoemd).
De auteur bezocht de internationale campus van de Zhejiang Universiteit. Met dank aan de Zhejiang Universiteit
Nadat we ons in de slaapzaal hadden gevestigd, een eenpersoonskamer met een eigen badkamer, werden we door onze professoren verwelkomd met een banket in de kantine van de universiteit – een etablissement dat veel beter was dan het gestandaardiseerde cafetariatarief dat ik in New England had leren kennen.
In ons slaapgebouw kon je voor het toenmalige equivalent van twee dollar op elk moment van de dag een stevige maaltijd krijgen – van rijstepap en gestoomde broodjes in de ochtend tot roergebakken groenten en zoetzure varkenshaas in de avond, allemaal vers bereid op bestelling.
De Zhejiang Universiteit was enorm groot en verspreid over meerdere campussen in de stad. Gelukkig voor ons, nieuwkomers, zat onze groep op het International College van de universiteit verscholen in een groene heuvel op de historische Yuquan-campus, waar ze een stukje Chinees aanboden. universitair leven op een toegankelijke schaal.
De lessen waren streng en werelds
Terwijl de zinderende zomerdagen overgingen in een herfst die naar osmanthusbloemen geurde, begon ik aan een nieuw schooljaar. Elke ochtend bestond uit vier uur intensief taal instructiegevolgd door nog minimaal een paar uur huiswerk en zelfstudie in de middag.
Daarnaast woonden we elke week een drie uur durende lezing bij over de Chinese boerengeschiedenis met onze adviseur, die veel putte uit zijn eigen ervaringen als academicus die tijdens Mao’s Culturele Revolutie naar het platteland werd gestuurd.
Ik had ook een drie uur durende lezing over het Chinese rechtssysteem met een professor die veel zaken had bepleit binnen het zich snel ontwikkelende rechtssysteem van China.
Amerikaanse studenten waren heel anders dan de Chinese studenten
Hoewel mijn aanmelding voor de universiteit van Zhejiang relatief snel en pijnloos verliep, was de weg naar toelating voor het grootste deel van de binnenlandse studentenpopulatie van ZheDa relatief lang en afmattend.
Van jongs af aan hadden ze urenlang op school gestudeerd, gevolgd door uren op buxiban (cramscholen), ter voorbereiding op de notoir moeilijke gestandaardiseerde examens van China, zoals de Gaokao. Van de miljoenen die zich elk jaar kandidaat stellen voor de Gaokao verdienen alleen de hoogst scorenden een plek op de meest prestigieuze scholen van China, zoals de universiteiten van Peking, Tsinghua en Zhejiang.
Het is niet verwonderlijk dat de academische werkethiek die studenten naar de Zhejiang Universiteit bracht, na toelating niet afnam. Terwijl de meeste van mijn internationale klasgenoten doordeweeks lange uren studeerden, namen we vrijdagavonden en weekenden vrij om binnen China te reizen. Maar veel lokale studenten hielden zich echter zelden bezig met zulke frivole bezigheden en studeerden eerder op vrijdag- of zaterdagavond in de bibliotheek.
Omdat de examens het einde van mijn semester bij ZheDa in december 2013 markeerden, heb ik persoonlijk de veeleisende ervaring ervaren academische normen waar mijn Chinese klasgenoten goed bekend mee waren. Hoewel ik voor al mijn lessen slaagde, werd een kleine fout in de uitspraak of een scheve streep in een geschreven karakter, fouten die mijn Chinese professoren bij Tufts misschien over het hoofd hadden gezien, hardhandig gemarkeerd door mijn professoren aan de Zhejiang Universiteit.
De universiteit is nu de beste ter wereld
Toen ik in januari 2025 op Instagram scrollde, zag ik een bekend gezicht in een post van De New York Times – een standbeeld van Mao Zedong die voor Laohe Hill staat en een bekende bibliotheek, zwaaiend naar de studenten op een groene Yuquan Campus. Toen ik verder las, was ik er trots op dat mijn studie in het buitenland, alma mater, door de Leiden Rankings was uitgeroepen tot de meest productieve onderzoeksuniversiteit ter wereld, en zelfs mijn geboortestad, Harvard, overtrof.
Ik kan niet zeggen dat ik geschokt ben door deze ontwikkeling. Mijn semester bij ZheDa liet me een cultuur van academische strengheid zien op een schaal die maar weinig Amerikaanse universiteiten kunnen evenaren, en putte uit een academisch talent dat veel groter is dan in de VS.
Mijn tijd bij ZheDa heeft me uit mijn comfortzone gehaald en me blootgesteld aan een academische wereld die aanzienlijk verschilt van die waarin ik ben opgeleid, en ik geloof dat ik daarin een meer ruimdenkende leerling ben.
