Robots worden al lang gezien als een slechte keuze voor investeerders in Silicon Valley – te ingewikkeld, kapitaalintensief en ‘saai, eerlijk gezegd’, zegt durfkapitalist Modar Alaoui.
Maar de commerciële hausse aan kunstmatige intelligentie heeft bij lang sudderen een vonk aangestoken visioenen om humanoïde te bouwen robots die hun mechanische lichamen net als mensen kunnen bewegen en dingen kunnen doen die mensen doen.
Alaoui, oprichter van de Humanoids Summit, verzamelde deze week meer dan 2.000 mensen, waaronder toprobotica-ingenieurs van Disney, Google en tientallen startups, om hun technologie te demonstreren en te debatteren over wat er nodig is om een opkomende industrie te versnellen.
Alaoui zegt dat veel onderzoekers nu geloven dat mensachtigen of een andere fysieke belichaming ervan bestaan AI zullen ‘de norm worden’.
“De vraag is eigenlijk hoe lang het zal duren”, zei hij.
Disney’s bijdrage aan het veld, een wandelende robotversie van ‘Frozen’-personage Olaf, zal begin volgend jaar in zijn eentje door de themaparken van Disneyland in Hong Kong en Parijs dwalen. Vermakelijke en zeer complexe robots die op een mens lijken – of op een sneeuwpop – zijn er al, maar de tijdlijn voor ‘algemene’ robots die een productief lid van een werkplek of huishouden verder weg is.
Zelfs op een conferentie die bedoeld was om enthousiasme voor de technologie op te wekken, gehouden in een Computer History Museum dat een tempel is voor de eerdere doorbraken in Silicon Valley, bleef de scepsis groot dat werkelijk menselijke robots binnenkort wortel zullen schieten.
“De mensachtige ruimte heeft een heel, heel grote heuvel te beklimmen”, zegt Cosima du Pasquier, medeoprichter van Haptica Robotics, dat robots een tastgevoel geeft. “Er is nog veel onderzoek dat moet worden opgelost.”
De postdoctorale onderzoeker van Stanford University kwam naar de conferentie in Mountain View, Californië, slechts een week nadat ze haar startup had opgericht.
“De eerste klanten zijn echt de mensen hier”, zegt ze.
Onderzoekers van het adviesbureau McKinsey & Company hebben ongeveer 50 bedrijven over de hele wereld geteld die minstens 100 miljoen dollar hebben ingezameld om mensachtigen te ontwikkelen, onder leiding van ongeveer 20 in China en 15 in Noord-Amerika.
China loopt deels voorop dankzij stimuleringsmaatregelen van de overheid voor de productie van componenten en de adoptie van robots en vorig jaar een mandaat “om tegen 2025 een mensachtig ecosysteem te hebben opgezet”, zegt McKinsey-partner Ani Kelkar. Displays van Chinese bedrijven domineerden het expogedeelte van de top van deze week, die donderdag en vrijdag werd gehouden. De meest voorkomende mensachtigen op de conferentie waren die van het Chinese Unitree, deels omdat onderzoekers in de VS het relatief goedkope model kopen om hun eigen software te testen.
In de VS heeft de komst van generatieve AI-chatbots zoals OpenAI’s ChatGPT en Google’s Gemini de tientallen jaren oude robotica-industrie op verschillende manieren geschokt. De opwinding van investeerders heeft geld gestort in ambitieuze startups die hardware willen bouwen die de nieuwste AI een fysieke aanwezigheid zal geven.
Maar het is niet alleen maar een crossover-hype: dezelfde technische vooruitgang die AI-chatbots zo goed maakte in taal, heeft een rol gespeeld bij het leren van robots hoe ze beter kunnen worden in het uitvoeren van taken. In combinatie met computervisie worden robots, aangedreven door ‘beeldtaal’-modellen, getraind om meer over hun omgeving te leren.
Een van de meest prominente sceptici is robotica-pionier Rodney Brooks, mede-oprichter van Roomba-stofzuigermaker iRobot, die in september schreef dat “de mensachtige robots van vandaag niet zullen leren behendig te zijn, ondanks de honderden miljoenen, of misschien wel vele miljarden dollars, die door durfkapitaalbedrijven en grote technologiebedrijven worden gedoneerd om voor hun training te betalen.” Brooks was er niet bij, maar zijn essay werd vaak genoemd.
Ook ontbrak iemand die sprak voor de ontwikkeling van Tesla-CEO Elon Musk van een mensachtige genaamd Optimus, een project dat de miljardair ontwerpt om “extreem capabel” te zijn en dat in grote volumes wordt verkocht. Musk zei drie jaar geleden dat mensen waarschijnlijk ‘binnen drie tot vijf jaar’ een Optimus kunnen kopen.
De organisator van de conferentie, Alaoui, oprichter en algemeen partner van ALM Ventures, werkte eerder aan aandachtssystemen voor bestuurders voor de auto-industrie en ziet parallellen tussen mensachtigen en de beginjaren van zelfrijdende auto’s.
Bij de ingang van de toplocatie, op slechts een steenworp afstand van het hoofdkantoor van Google, bevindt zich een museumtentoonstelling waarin Google’s belvormige prototype uit 2014 van een zelfrijdende auto te zien is. Elf jaar later rijden robotaxis van Google-partner Waymo voortdurend door de straten in de buurt.
Sommige robots met menselijke elementen worden al getest op werkplekken. Het in Oregon gevestigde Agility Robotics maakte kort voor de conferentie bekend dat het zijn magazijnrobot Digit naar een distributiecentrum in Texas brengt dat wordt beheerd door Mercado Libre, de Latijns-Amerikaanse e-commercegigant. Net als de Olaf-robot heeft hij omgekeerde poten die meer op een vogel dan op een mens lijken.
Industriële robots die afzonderlijke taken uitvoeren, zijn al gemeengoed in de assemblage van auto’s en andere productieprocessen. Ze werken met een snelheid en precisie die voor de hedendaagse mensachtigen (of voor de mens zelf) moeilijk te evenaren is.
Het hoofd van een in 1974 opgerichte robotica-handelsgroep lobbyt nu bij de Amerikaanse regering om een sterkere nationale strategie te ontwikkelen om de ontwikkeling van robots van eigen bodem te bevorderen, of het nu mensachtigen zijn of anderszins.
“We hebben veel sterke technologie, we hebben de AI-expertise hier in de VS”, zei Jeff Burnstein, voorzitter van de Association for Advancing Automation, na een rondleiding door de beurs. “Dus ik denk dat het nog te bezien is wie hierin de ultieme leider is. Maar op dit moment heeft China zeker veel meer momentum op het gebied van humanoïden.”
—Matt O’Brien, schrijver van AP-technologie
Associated Press-journalist Terry Chea heeft bijgedragen aan dit rapport.
