Hong Kong stemt voor de verkiezingen terwijl de stad rouwt om dodelijk vuur

Hongkongers hebben gestemd in een verkiezingen gezien als een test van het publieke sentiment na een dodelijke brand die sommigen in de stad boos maakte.

De regering heeft een enorme campagne gevoerd om inwoners aan te moedigen leden van de Wetgevende Raad (LegCo) te kiezen. Alle kandidaten zijn doorgelicht om er zeker van te zijn dat ze loyaal zijn aan China.

Volgens het kiesbureau van de stad bedroeg de opkomst 31,9%. Bij de laatste verkiezingen in 2021 was de opkomst in de administratieve regio met 30% het laagst ooit, terwijl de kiezers apathisch waren.

Deze verkiezingen vonden plaats omdat velen vorige maand rouwden om een ​​verwoestende brand in het Tai Po-district in Hong Kong, waarbij bijna 160 mensen om het leven kwamen.

Ongeveer 1,3 miljoen stemden van de ongeveer 4,1 miljoen geregistreerde kiezers in de stad, die ruim zeven miljoen inwoners telt.

China heeft eerder ingrijpende wijzigingen aangebracht in het kiesstelsel van Hongkong om ervoor te zorgen dat alleen ‘patriotten’ zich kandidaat konden stellen voor zetels.

Peking heeft de veranderingen genoemd die daarna zijn doorgevoerd protesten tegen de regering in 2019waren noodzakelijk om de stabiliteit in Hongkong te garanderen, maar critici zeggen dat ze de democratie hebben verzwakt.

In de aanloop naar de recente verkiezingen heeft De autoriteiten deelden hulp uit aan de overlevenden van de Tai Po-brand, arresteerden verdachten en probeerden de veiligheid van gebouwen te verbeteren, aangezien sommige Hongkongers vragen stelden over het incident.

In totaal streden 161 kandidaten om 90 zetels in de LegCo, die fungeert als miniparlement en wetten kan maken en wijzigen. Twintig daarvan worden rechtstreeks gekozen, terwijl bijna de helft worden uitgekozen door de pro-Beijing verkiezingscommissie en de rest wordt gekozen door speciale belangengroepen zoals het bedrijfsleven en de handel.

Dit jaar heeft de regering de stad bedekt met posters die Hongkongers oproepen om naar de stembus te gaan, terwijl er gratis geschenken en winkelkortingen bungelen.

Na het uitbrengen van hun stem ontving elke persoon een “bedankkaart” die kon worden ingewisseld voor vouchers in geselecteerde winkels en restaurants, of voor schoonheidsbehandelingen, medische controles en verzekeringspremies.

Autoriteiten boden ook aan gratis toegang tot openbare zwembaden en musea op de verkiezingsdag, het organiseren van kermissen in verschillende buurten en het houden van een variétéshow en gala op televisie.

Ze hebben ook cartoonmascottes en een themaliedje voor de verkiezingen gemaakt, een bewerking van een hit uit 2001 van Cantopop-ster Aaron Kwok, genaamd “Let’s Vote, Together We Create The Future”.

De hoofdsecretaris van Hongkong, Eric Chan, vertelde vorige maand aan verslaggevers dat de maatregelen bedoeld waren om ‘een vrolijke en feestelijke stemming’ te garanderen en ‘de inwoners het belang van de verkiezingen te laten inzien’.

Maar de afgelopen dagen lag de nadruk op de brand van 26 november die hoge woonblokken aan Wang Fuk Court in de noordelijke buitenwijk Tai Po overspoelde.

De brand was de ergste in Hong Kong in meer dan zeventig jaar. Het dodental, dat momenteel op 159 staat, zal waarschijnlijk verder stijgen naarmate ambtenaren doorgaan met het bergen van lichamen.

Terwijl Hong Kong rouwt om zijn doden, vragen sommigen zich af of de brand voorkomen had kunnen worden en worden de veiligheidsnormen voor gebouwen in twijfel getrokken. Veel Hongkongers wonen in verouderde hoogbouw, vergelijkbaar met Wang Fuk Court.

De autoriteiten hebben sindsdien opdracht gegeven tot de oprichting van een onafhankelijke commissie om de oorzaak van de brand te onderzoeken en hebben dertien mensen gearresteerd op verdenking van doodslag.

Ze hebben ook opdracht gegeven tot het verwijderen van steigergaas dat bij alle renovaties van gebouwen in de stad wordt gebruikt.

Onderzoekers hebben ontdekt dat een steigergaas dat werd gebruikt voor renovaties in Wang Fuk Court niet voldeed aan de vlamvertragende normen – en dat de brand zich snel verspreidde vanwege het gaas en andere brandbare materialen aan de buitenkant van de gebouwen.

De autoriteiten zijn ook snel in actie gekomen om afwijkende meningen te onderdrukken. De politie heeft naar verluidt zaterdag een man aangehouden, die deel uitmaakte van een groep die om een ​​onafhankelijk onderzoek verzocht, wegens vermoedelijke opruiing. De petitie werd ook van internet verwijderd.

Ook twee andere mensen, onder wie een oud-deelraadslid, werden door de politie opgepakt.

De politieke campagnes voor de LegCo-verkiezingen werden na de brand onmiddellijk opgeschort, hoewel de door de overheid georganiseerde debatforums na een paar dagen weer werden hervat. Carnavalsevenementen die voor de verkiezingscampagne werden georganiseerd, werden ook geannuleerd.

De CEO van Hong Kong, John Lee, benadrukte dat de LegCo-verkiezingen doorgaan zoals gepland, omdat “we vooruit moeten gaan voordat we ons verdriet in kracht kunnen omzetten”.

Hij zei dat de nieuwe wetgevers de wederopbouw en hervormingen snel zouden kunnen steunen.

John P Burns, een emeritus hoogleraar en expert op het gebied van de Chinese politiek aan de Universiteit van Hong Kong, zei dat hij geloofde dat de regering een hoge opkomst zou interpreteren als een teken dat kiezers het hervormde politieke systeem van Hong Kong als “relatief legitiem” beschouwen.

Maar hij verwachtte dat de aantallen laag zouden zijn, deels als gevolg van de Tai Po-brand.

Hij wees erop dat de meeste Hongkongers van oudsher de pan-democratische oppositie steunen – die in feite uitgesloten is van deelname. “Ik denk dat ze dit keer niet overtuigd zullen zijn om mee te doen, net zoals ze in 2021 grotendeels wegbleven.”

Het mobiliseren van pro-establishment kiezers na de brand zou ook moeilijk zijn voor de regering, voegde hij eraan toe.

Sommigen in dat kamp zullen onder de indruk zijn van de manier waarop de autoriteiten degenen die door de brand dakloos zijn geworden, snel hebben gehuisvest en de hulpdiensten hebben verleend, “die hoe dan ook snel en relatief genereus zijn geweest”, merkte prof. Burns op.

Maar anderen zijn misschien weggebleven van de peilingen omdat ze “teleurgesteld en zelfs boos waren door de bestuursproblemen die de brand aan het licht heeft gebracht”, zei hij.

Het nationale veiligheidsbureau van Hong Kong plaatste deze week een commentaar van een pro-Beijing-nieuwskanaal opnieuw, waarin de inwoners werden opgeroepen te stemmen om hun steun te betuigen aan de wederopbouwinspanningen van de regering.

“Samen bouwen aan een goede toekomst begint met deze stemming. Als je echt van Hong Kong houdt, moet je oprecht stemmen”, aldus het commentaar.

De LegCo-verkiezingen van dit jaar kenden een aantal nieuwe gezichten, waarbij ongeveer een kwart van de zittende wetgevers aftrad.

Lokale media melden dat Peking verschillende wetgevers onder druk heeft gezet om met pensioen te gaan, omdat het onofficieel een leeftijdsgrens had vastgesteld.

Een aantal van de aftredenden is ouder dan 70 jaar, onder wie de prominente politica Regina Ip, een voormalig veiligheidschef met de bijnaam “Iron Lady”.