Een rechtbank in Hong Kong heeft de pro-democratische mediamagnaat veroordeeld Jimmy Lai tot twintig jaar gevangenisstraf na zijn veroordeling op grond van een ingrijpende nationale veiligheidswet opgelegd door Peking.
In een samenvattend document van de rechtbank staat maandag dat 18 jaar van Lai’s straf moet worden uitgezeten naast de bestaande gevangenisstraf van vijf jaar in zijn fraudezaak.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
De 78-jarige oprichter van het inmiddels ter ziele gegane Apple Daily heeft al meer dan vijf jaar achter de tralies gezeten en werd in december schuldig bevonden aan twee aanklachten wegens buitenlandse samenzwering en één aanklacht wegens opruiende publicatie.
Gezien zijn leeftijd zou de gevangenisstraf hem de rest van zijn leven achter de tralies kunnen houden.
Voorafgaand aan de veroordeling riepen rechtengroepen en westerse regeringen op tot de vrijlating van Lai, waarbij sommigen de zaak bestempelden als “niets anders dan een schertsvertoning”.
Lai’s familie, advocaat, aanhangers en voormalige collega’s hebben gewaarschuwd dat hij net als hij in de gevangenis zou kunnen sterven lijdt aan gezondheidsproblemenwaaronder hartkloppingen en hoge bloeddruk.
Voordat Lai de rechtszaal verliet, keek hij ernstig, terwijl sommige mensen op de openbare tribune huilden.
Naast Lai werden maandag ook zes voormalige senior medewerkers van Apple Daily, een activist en een paralegal veroordeeld.
Zijn medebeklaagden kregen gevangenisstraffen variërend van 6 jaar tot 3 maanden en 10 jaar.
De veroordeelde journalisten zijn uitgever Cheung Kim-hung, associate uitgever Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, hoofdredacteur Lam Man-chung, hoofdredacteur verantwoordelijk voor Engels nieuws Fung Wai-kong en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee.
Voorafgaand aan de veroordeling zei het Committee to Protect Journalists in een verklaring dat het proces tegen Lai “vanaf het begin niets dan een schertsvertoning is geweest en blijk geeft van totale minachting voor de wetten van Hongkong die de persvrijheid moeten beschermen”.
Reporters Without Borders zei dat de veroordeling “verder zal resoneren dan Jimmy Lai zelf, en een beslissend signaal zal afgeven over de toekomst van de persvrijheid in het gebied”.
Peking heeft dergelijke kritiek afgedaan als pogingen om het rechtssysteem van Hongkong te belasteren, terwijl de autoriteiten van Hongkong volhouden dat de zaak Lai “niets te maken heeft met de vrijheid van meningsuiting en de persvrijheid”.
Lai was een van de eerste prominente figuren die werd gearresteerd op grond van de veiligheidswet die in 2020 werd opgelegd. Binnen een jaar werden ook enkele senior journalisten van Apple Daily gearresteerd. Politie-invallen, vervolgingen en een bevriezing van de tegoeden dwongen de sluiting van de krant in juni 2021.
Van de laatste editie werden een miljoen exemplaren verkocht.
De veroordeling van Lai zou de diplomatieke spanningen van Peking met buitenlandse regeringen kunnen vergroten. Zijn veroordeling heeft kritiek opgeleverd uit Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.
Groot-Brittannië Premier Keir Starmer zei dat hij de zaak van Lai ter sprake had gebracht tijdens zijn ontmoeting met de Chinese leider Xi Jinping vorige maand in Peking, en voegde eraan toe dat de discussie “respectvol” was.
Lai is een Brits staatsburger.
De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij zich “zo slecht” voelde na het vonnis en merkte op dat hij met Xi over Lai sprak en “vroeg om zijn vrijlating te overwegen”.
Lai’s dochter, Claire, vertelde persbureau Associated Press dat ze hoopt dat de autoriteiten de wijsheid inzien van het vrijlaten van haar vader, een rooms-katholiek. Ze zei dat hun geloof in God berust. “We zullen nooit stoppen met vechten totdat hij vrij is”, zei ze.
Voorafgaand aan de veroordeling meldde Hong Kong Free Press dat de politie een vrouw buiten de rechtbank in West Kowloon had aangehouden nadat ze een Apple Daily-sleutelhanger in haar bezit had gevonden.
Minstens twee andere activisten werden ook gefouilleerd, onder wie Tsang Kin-shing, een lid van de inmiddels ontbonden Liga van Sociaal-Democraten.
De veroordeling komt tegen de achtergrond van verhoogde beperkingen voor de Hongkongse pers.
De Hong Kong Journalists Association zei in 2024 dat tientallen journalisten te maken kregen met ‘systematische en georganiseerde’ intimidatie en intimidatie, waaronder gelekte persoonlijke informatie en doodsbedreigingen.
Volgens Reporters Without Borders verloren minstens 900 journalisten uit Hong Kong hun baan in de vier jaar na de inwerkingtreding van de nationale veiligheidswet in de stad.
