Animatie is de ruggengraat van de filmindustrie en stimuleert jaar na jaar de wereldwijde box office. Maar dergelijk consistent succes gaat ten koste van het nemen van artistieke risico’s – tenminste als het gaat om de animatiefilms die door Hollywood-studio’s worden geproduceerd.
Te oordelen naar de Oscar-nominaties van vanochtend – en de winnaars van de afgelopen jaren, inclusief de nederig gemaakte “Stroom” – de formules waar de Amerikaanse animatie op is gaan vertrouwen, zouden hun kracht kunnen verliezen aan meer innovatieve, outside-the-box makers.
Minions uit de ‘Despicable Me’-films en pratende dieren in talloze andere CGI-films brengen mensen naar de bioscoop, maar hun financiële triomf belemmert animatie als kunstvorm in de VS. Dat komt omdat hun winstgevendheid de afwijzende status van animatie als alleen geschikt voor gezinnen of kinderen bestendigt.
In 2025 waren drie van de meest opbrengende bioscoopreleases ter wereld volledig geanimeerd (China’s ‘Ne Zha 2′, Disney’s “Zoötopia 2,” en het Japanse “Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba Infinity Castle”), terwijl nog twee hybride iteraties waren van geanimeerde hits uit de afgelopen decennia (“Lilo & Stitch,” “Hoe je je draak traint”). Nog twee van de top-10-titels aan het einde van het jaar, “Avatar: Vuur en As” En “Een Minecraft-film” gebruiken ook digitale animatietechnieken om hun werelden tot leven te brengen.
En deze week werd ‘Zootopia 2’ de best scorende Amerikaanse animatiefilm aller tijden met $1,7 miljard wereldwijd, wat zeker de weg vrijmaakt voor meer sequels. De vijfde afleveringen van twee van de meest succesvolle animatiefranchises, ‘Toy Story’ en ‘Shrek’, zullen over een paar maanden op de schermen verschijnen. Wedden op reeds bewezen eigenschappen is een industriestandaard, maar de laatste tijd wordt dit flagranter gevoeld in animatie.
Als de kassa zo positief blijft reageren op meer van hetzelfde, wat is dan de prikkel voor leidinggevenden en aandeelhouders om aan animatie te denken die verder gaat dan verhalen die zich richten op een jong publiek, of om nieuwe, meer gedurfde concepten te overwegen?
Pixar Studios’ “Elio,” hoewel goed ontvangen door critici ondanks een gecompliceerde geboorte (de film veranderde laat in de productie van regisseur), presteerde hij ondermaats in de theaters, net als de meeste recente originele projecten. En hoewel “Zootopia 2” het op kritisch vlak goed deed, is het moeilijk om niet het gevoel te hebben dat het uiteindelijk een variatie is op een beproefde formule, zelfs als het te midden van de dierlijke woordspelingen actuele ideeën bevat.
Maar als je een van beide vergelijkt met de andere genomineerden van vanochtend, merk je dat animatie tegelijkertijd vermakelijk, intellectueel complex en visueel onderscheidend kan zijn. De twee Franse films omvatten “Arco” en ‘Kleine Amélie of het karakter van de regen’ bewijzen dat zelfs films die geschikt zijn voor een jong publiek zich kunnen bezighouden met moeilijke realiteiten zoals sterfte, verlies of kwesties van de opwarming van de aarde en onze toekomst als soort. Ze onderschatten hun publiek niet.
Er bestaat in de animatiefilms van Hollywood een afkeer om zich bezig te houden met uitdagende onderwerpen of om te overwegen dat volwassen kijkers ook plezier kunnen beleven aan animatieprojecten die op hen gericht zijn. De Disney-renaissance van de jaren ’90 wordt niet alleen vereerd vanwege de kunstzinnigheid van de handgetekende werelden, maar ook omdat het onberispelijke vakmanschap hand in hand ging met dramatisch geladen, tamelijk volwassen verhalen. Het zou voor Hollywood ondenkbaar zijn om een film als die van 1996 te maken “De klokkenluider van de Notre Dame” vandaag de dag en breng het op de markt als een familiefoto.
In plaats daarvan is de aanpak van de studio om volwassenen te verleiden gebaseerd op nostalgie: herkauwde hybride producties van animatiefilms waar de volwassenen van vandaag als kinderen naar keken. In het uiterst zeldzame geval dat een animatiefilm voor volwassenen tot bloei komt, is het een release die alleen via streaming beschikbaar is, wat het gebrek aan vertrouwen in de industrie aantoont.
Dat was het geval met Hulu’s gruwelijke ‘Predator: Killer of Killers’ en het handgetekende ‘Fixed’ van Sony Pictures Animation, een gebrekkige film maar waarvan de onbeschaamde rauwheid deed denken aan de provocerende animatiewerken van Ralph Bakshi uit de jaren ’70 en ’80.
Hoewel zeker niet op dezelfde golflengte, het inmiddels alomtegenwoordige fenomeen welteverstaan “KPop-demonenjagers” onderging aanvankelijk een soortgelijk lot. De door Sony geproduceerde muzikale saga had in juni een rustige kwalificatieronde voor de prijzen, maar pas nadat het organisch een publiek op Netflix had opgebouwd, kreeg het een meer gepubliceerde, zij het nog steeds beperkte bioscooprelease.
De Oscars zijn lange tijd medeplichtig geweest aan het verlagen van de verwachtingen ten aanzien van Hollywood-animatie. Nadat Walt Disney Animation of Pixar de prijs jarenlang bijna standaard in ontvangst heeft genomen (wat de desinteresse van de leden van de academie in animatie aantoont die verder gaat dan de meest commerciële titels), heeft er de laatste tijd een verschuiving plaatsgevonden.
Wanneer “Pinokkio van Guillermo del Toro” en die van Hayao Miyazaki “De jongen en de reiger” Oscars wonnen vanwege hun meer volwassen risico’s, had je hun overwinningen kunnen toeschrijven aan de fanbases van die regisseurs. Maar de overwinning van vorig jaar voor ‘Flow’, een Letse film zonder dialoog van een debuterende regisseur en in de VS gedistribueerd door Janus Films, voelde als een betekenisvol teken dat de industrie als geheel misschien bereid zou zijn om animatie met meer nieuwsgierigheid te omarmen.
Avontuurlijke animatiefilms, zowel thematisch als vanuit esthetisch oogpunt, bestaan vrijwel uitsluitend buiten dit land. In Europa zijn er bijvoorbeeld staatsfondsen die de creatie van artistiek gedurfde projecten ondersteunen. In de VS moeten zelfs de meest formeel gedurfde films, zoals de werkelijk inventieve ‘Spider-Man: Into the Spider-Verse’, worden gekoppeld aan populair intellectueel eigendom om groen licht te krijgen.
Zelfs ondanks de verlegenheid van Hollywood zijn sommige Amerikaanse onafhankelijke animators erin geslaagd hun ongebruikelijke visies door te drukken in speelfilms die met beperkte middelen zijn gemaakt. Denk aan de hilarische aanklacht van Julian Glander tegen het gedoe met optredens, ‘Boys Go to Jupiter’, de eigenzinnige en onverwachte films ‘Cryptozoo’ en ‘My Entire High School Sinking Into the Sea’ van Dash Shaw, of het werk van de eeuwige indiemeester Bill Plympton, die vorig jaar ‘Slide’ debuteerde, zijn nieuwste onafhankelijk geproduceerde animatiefilm in een oeuvre dat niet bang is geweld en seks uit te beelden.
Uiteindelijk is de meest opbrengende animatiefilm aller tijden wereldwijd nu ‘Ne Zha 2’, een adembenemende Chinese actiekomedie die een beroep deed op lokale gevoeligheden. De ingewikkelde kennis, talrijke personages, eindeloze gevechten en lange speelduur kunnen buitenstaanders afschrikken, maar toch is er iets uitdagends aan een animatiefilm die zich geen zorgen maakt over de vooruitzichten onder westerse kijkers.
Als Hollywood-studio’s kleiner, meer niche- en eclectischer zouden kunnen denken, zou de animatie-industrie niet afhankelijk zijn van de financierbaarheid van een paar vierkwadrantfilms, maar van een gezonde en gevarieerde reeks projecten gericht op verschillende leeftijdsgroepen en interesses. Hopelijk kan de reis van ‘KPop Demon Hunters’, die ieders verwachtingen overtreft, Hollywood leren dat zowel het publiek als de Oscar-kiezers verlangen naar frissere animatieavonturen.
